Het Chinese AI-bedrijf DeepSeek heeft zes softwaretools open-source gemaakt voor Huawei's Ascend AI-chips, waarmee het Chinese ontwikkelaars een eigen alternatief biedt voor Nvidia's softwarestack op een moment waarop Amerikaanse exportcontroles de meeste geavanceerde Amerikaanse processors buiten bereik houden.

Het in Hangzhou gevestigde startup kondigde de release aan via zijn officiële WeChat-account, meldt Reuters. Het pakket bevat modules voor reken- en communicatiewerkbelastingen, en DeepSeek zei dat de tools zijn gebouwd op open-sourcecomponenten die het eerder ontwikkelde voor Nvidia-hardware en nu zijn aangepast om te draaien op Huawei's processors. Het publiekelijk vrijgeven van de code betekent dat externe ontwikkelaars deze kunnen inspecteren, aanpassen en uitbreiden — het mechanisme waarmee een software-ecosysteem groeit voorbij het bedrijf dat het heeft gecreëerd.

Naast de software ontwikkelden de twee bedrijven gezamenlijk wat DeepSeek een "supernode"-systeem noemde, draaiend op 128 van Huawei's Ascend 950-accelerators, afgestemd om berekeningen en gegevensverplaatsing binnen het cluster in balans te houden — een architectuur die veel chips aan elkaar koppelt zodat ze zich gedragen als één groter systeem. Volgens de South China Morning Post is de release bedoeld om een "onafhankelijk en beheersbaar" software-ecosysteem voor GPU's te ontketenen in plaats van één enkel product te leveren.

TileLang richt zich op CUDA

Het middelpunt van de release is een Ascend-compatibele versie van TileLang, DeepSeek's high-level programmeertaal voor het schrijven van de kritieke kernels die de modelprestaties bepalen. Nvidia blijft de belangrijkste back end van de taal, maar deze ondersteunt nu officieel Huawei's Ascend 950, met functies zoals native codegeneratie en automatische scheduling en synchronisatie, volgens SCMP.

DeepSeek positioneerde TileLang als een alternatief voor Nvidia's propriëtaire CUDA-platform, met de mededeling dat het programmeren vereenvoudigt terwijlelaars toch maximale prestaties uit de onderliggende hardware kunnen halen. Het bedrijf omschreef de release als een vroege stap richting een onafhankelijker GPU-software-ecosysteem.

CUDA's dominantie is wat deze uitdaging zo moeilijk maakt. Nvidia's voorsprong van bijna twee decennia in CUDA-tools en -bibliotheken heeft zijn chips tot een kernonderdeel van AI-workloads gemaakt, en geen enkele Chinese concurrent is er tot nu toe in geslaagd die greep te doorbreken. Software-ecosystemen groeien bovendien vaak vast: zodra teams modellen en workflows rond een toolchain hebben gebouwd, betekent de overstap naar een onbewezen alternatief doorgaans het herschrijven van code en het opnieuw aanleren van optimalisatietechnieken.

Amerikaanse exportcontroles verhogen de inzet

Amerikaanse exportcontroles beperken de toegang van Chinese bedrijven tot Nvidia's meest geavanceerde chips, een beperking die Huawei heeft aangezet om zijn Ascend-processors agressiever te promoten. De DeepSeek-tools kwamen ongeveer twee weken nadat Huawei zijn AI-processors en supernodesystemen van de volgende generatie onthulde, waarop het bedrijf volgend jaar wil beginnen met het trainen van modellen.

Een week voor die aankondiging zei Huawei dat het zijn Ascend 960DT-chip van de volgende generatie in het eerste kwartaal van 2027 zou verschepen, drie kwartalen eerder dan gepland, en schetste een chiproutekaart tot 2029.

Roterend voorzitter Eric Xu beweerde dat Huawei's Ascend-chips al een groter aandeel van China's AI-chipmarkt hebben dan Nvidia, hoewel hij geen cijfers gaf om deze claim te onderbouwen.

Een verdiepende alliantie tussen DeepSeek en Huawei

De release van woensdag bouwt voort op een partnerschip dat dit jaar is aangehaald. DeepSeek toonde eerder al zijn V4-model draaiend op Huawei's Ascend-processors, een breuk met zijn eerdere afhankelijkheid van Nvidia. Huawei zei destijds dat het met DeepSeek had samengewerkt om V4 compatibel te maken met de gehele Ascend-lijn.

De samenwerking illustreert ook hoe China's grootste AI-bedrijven zich aanpassen aan Nvidia's afwezigheid in plaats van te wachten tot de exportbeperkingen ooit worden versoepeld. De kernvraag is hoeveel deze tools de prestatiekloof kunnen verkleinen die ontwikkelaars aan Nvidia's CUDA heeft geketend — een vraag die voorlopig onbeantwoord blijft. Nabije maatstaven zijn onder meer hoe snel Chinese ontwikkelaars de tools omarmen en of Huawei's aangegeven hardwaretijdlijnen standhouden.