De grootschalige uitbreiding van datacentercapaciteit die nu plaatsvindt, heeft de aandacht gevestigd op de hoeveelheid water die deze faciliteiten nodig hebben om te functioneren. Rystad Energy schat dat het wereldwijde waterverbruik van datacenters zonder waterbesparende maatregelen tegen 2030 kan oplopen tot 644 miljard liter per jaar. Met actieve mitigatie kan de vraag echter worden teruggebracht tot 388 miljard liter. Deze cijfers vertegenwoordigen het slechtste en beste scenario naarmate de datacentercapaciteit toeneemt, gedreven door de groeiende toepassing van kunstmatige intelligentie (AI) in het dagelijks leven. De belangen gaan verder dan water alleen: datacenters zijn al een belangrijke en snelgroeiende consument van elektriciteit — het Internationaal Energieagentschap schatte dat ze in 2024 ongeveer 1,5% van het wereldwijde elektriciteitsverbruik voor hun rekening namen — waardoor de fysieke voetafdruk van de sector op meerdere fronten onder de loep wordt genomen.

Het voorspellen van de waterimpact van datacenters is verre van eenvoudig, aangezien het verbruik aanzienlijk varieert afhankelijk van de koeltechnologie, het klimaat en of gekeken wordt naar onttrokken of daadwerkelijk verbruikt water, aldus Minh Khoi Le, Global Head of Data Center & Hydrogen Research bij Rystad Energy. Volgens schattingen van Rystad Energy verbruikten datacenters in 2025 direct 222 miljard liter water voor koeling, maar dat cijfer kan in het geriskte centrale scenario tegen 2030 bijna verdrievoudigen tot ruim onder 644 miljard liter. Waterzuinigere routes kunnen het totaal terugbrengen tot 543 miljard liter in het gematigde scenario, of tot slechts 388 miljard liter in een agressief waterbesparingsscenario. Deze cijfers betreffen uitsluitend direct koelwaterverbruik; de minder zichtbare watervoetafdruk die besloten ligt in de elektriciteitsvoorziening voegt daar nog een extra laag van complexiteit aan toe.

Technologische variaties

Datacenters gebruiken water vooral om de warmte af te voeren die door rekenapparatuur wordt gegenereerd, maar het verbruik varieert aanzienlijk met de koeltechnologie en locatie. Hoewel AI-servers aanzienlijk meer warmte genereren, betekent de opkomst van AI niet automatisch een evenredige toename van het waterverbruik: vloeistofkoeling op rakniveau kan de warmtelast op systemen op facilitair niveau verminderen en meer gebruik van droge koeling mogelijk maken. Technologieën zoals die voorgesteld voor NVIDIA's Vera Rubin-platform kunnen daardoor helpen het waterverbruik te beperken, hoewel de mogelijke besparing sterk afhankelijk blijft van het klimaat, waarbij droge koeling doorgaans effectiever is op koudere locaties. Dit is relevant omdat koelkeuzes die in de ontwerpfase worden gemaakt, de watervoetafdruk van een faciliteit feitelijk vastleggen voor de gehele levensduur.

Naast het waterverbruik op locatie zelf is een nuttige maatstaf de water-use-effectiviteit (WUE), de industrie maat voor het waterverbruik per eenheid IT-energie, waarbij ook het water dat wordt verbruikt voor het opwekken van de door een datacenter gebruikte elektriciteit kan worden meegenomen. Sommige koeltechnologieën verminderen het waterverbruik op locatie, maar vragen meer elektriciteit. Droge koeling kan bijvoorbeeld circa 2,15 liter water besparen per kWh IT-belasting, maar vereist 0,30–0,74 kWh extra elektriciteit. De indirecte watervoetafdruk kan aanzienlijk zijn ten opzichte van het directe verbruik, hoewel de bijdrage sterk varieert met de waterintensiteit van de elektriciteitsvoorziening. In de Verenigde Staten kan het indirecte deel van het waterverbruik van een datacenter meer dan tweemaal het directe waterverbruik bedragen. De totale watervoetafdruk van een datacenter hangt dus af van zowel het koelsysteem op locatie als de waterintensiteit van de verbruikte elektriciteit.

De operatordimensie voegt een complicatie toe

Omdat er in de meeste regio's geen algemene eis bestaat voor WUE-standaarden, verschillen ontwerpkeuzes sterk tussen operators, zelfs binnen dezelfde klimaatzones. Wereldwijd rapporteerde Amazon Web Services (AWS) een gemiddelde directe site-WUE van 0,12 liter per kWh in 2025, rapporteerde Meta 0,19 liter per kWh voor 2024 en rapporteerde Microsoft 0,27 liter per kWh voor fiscaal 2025. Digital Realty rapporteerde 0,59 liter per kWh en Equinix 0,91 liter per kWh in 2025. De door Google bekendgemaakte gegevens wijzen op een aanzienlijk hogere intensiteit, hoewel het bedrijf geen officieel WUE-cijfer publiceert.

Deze waarden mogen niet worden gelezen als een eenvoudige ranglijst, gegeven de verschillen in de behandeling van gehuurde en colocatiefaciliteiten en variaties in regionale portefeuilles. Ook de onderliggende berekeningen lopen uiteen: AWS en Meta definiëren site-WUE als wateronttrekking per IT-capaciteit, in tegenstelling tot waterverbruik. De regionale waarden van AWS zelf varieerden in 2025 van 0,02 liter per kWh in Stockholm tot 2,85 liter per kWh in Jakarta — een spreiding van meer dan een factor honderd binnen het rapportagekader van één operator, wat onderstreept hoe sterk geografie en koelarchitectuur de maatstaf beïnvloeden.

Grote datacenteroperators, waaronder de hyperscalers AWS, Google, Microsoft en Meta, hebben zich ertoe verbonden duurzamer met water om te gaan. Alle vier hebben ze als doel gesteld tegen 2030 "water positive" te zijn, wat betekent dat ze meer water willen aanvullen dan ze verbruiken. Ze werken aan projecten om zoetwatervoorraden te herstellen en de water efficiëntie te verbeteren, onder andere in sectoren zoals de landbouw. Deze inspanningen verschillen echter per locatie en stroomgebied, waarbij de nadruk vaak ligt op gebieden met hoge waterstress, zodat de impact op lokale waterbronnen zal variëren.

Regelgeving komt op gang, maar rapportage gaat nog voor op handhaving

WUE-regelgeving begint vorm te krijgen, maar blijft vaak steken bij rapportageverplichtingen in plaats van prestatie-eisen. De EU-Commissie bereidt een Data Center Energy Efficiency-pakket voor dat een labelsysteem en prestatiestandaarden zou invoeren, terwijl Singapore's Green Data Center Roadmap streeft naar minder dan 2 kubieke meter per megawattuur (MWh), gelijk aan 2 liter per kWh. In de Verenigde Staten is regelgeving in ontwikkeling, maar verschilt deze sterk per staat. Texas heeft bijvoorbeeld onlangs een moratorium op nieuwe goedkeuringen ingesteld in afwachting van audits van de belastingvoordelen en het elektriciteits-, water- en koelverbruik die met datacenters samenhangen.

Waterstress zal ook een steeds belangrijkere overweging worden voor datacenterregelgeving, aangezien de watervraag zal groeien in regio's die al faced met aanzienlijke beperkingen in de beschikbaarheid. Regio's met hoge en extreem hoge waterstress zullen naar verwachting tegen 2030 34% van het totale wereldwijde directe waterverbruik van de datacentersector voor hun rekening nemen. Het verplichtstellen van de minst waterintensieve koeltechnologieën kan het verbruik in deze regio's met 45% verminderen, wat de mogelijke impact van technologie standaarden in watergestresseerde gebieden onderstreept. Tot de meest blootgestelde gebieden wereldwijd behoren Jamnagar en Thane in India en Reeves County in Texas, waar het waterverbruik van datacenters hoog is relatief aan de lokale waterstress. De richting waarin de industrie beweegt, zal zichtbaar worden in komende mijlpalen: of het EU-efficiëntiepakket het label omzet in bindende prestatiestandaarden, of de WUE-plafonds van Singapore een model worden voor andere jurisdicties, en of de water-positive-toezeggingen van operators voor 2030 worden waargemaakt naarmate de AI-capaciteit groeit.

Door Rystad Energy