Wat een van de grootste vrachtwagenfabrieken in de Verenigde Staten zal worden, heeft nog geen adres. Wat het wel heeft, is de handtekening van de raad van toezicht, met een geplande bouwstart eind 2026 en een verwachte personeelsomvang in de duizenden.

Daimler Truck North America, de langdurige marktleider in de Amerikaanse Class 8-detailhandelmarktaande via het merk Freightliner, maakte donderdag bekend dat de raad van toezicht van Daimler Truck plannen heeft goedgekeurd voor een nieuwe vestiging op een groene weide in de VS, specifiek gebouwd voor de productie van beroeps- en wegvoertuigen. De bouw zalNaar verwachting eind dit jaar beginnen, met het oog op een operationele start in 2029. Het bedrijf is nog bezig met het evalueren van locaties en wil geen voorkeurslocatie noemen.

"We hadden ons kwartaaleinde overleg van de raad van toezicht en ik ben trots om aan te kondigen dat we goedkeuring hebben gekregen voor de plannen om een nieuwe vrachtwagenfabriek in de VS te bouwen," aldus John O'Leary, president en CEO van DTNA, tegen journalisten tijdens een persconferentie. "Het zal onze grootste productiefabriek voor vrachtwagens in de VS worden."

Het project maakt deel uit van de regionale groeistrategie van het moederbedrijf. Daimler Truck, dat eind 2021 een onafhankelijk beursgenoteerd bedrijf werd na de afsplitsing van de Mercedes-Benz Group, genereert het grootste deel van zijn omzet in Noord-Amerika. "Deze nieuwe productiefaciliteit ondersteunt onze langetermijngroeiplannen voor Noord-Amerika," zei Karin Rådström, CEO van Daimler Truck.

Voor wagenparken is de belangrijkste maatstaf niet de vloeroppervlakte, maar de levertijd — een punt dat O'Leary centraal stelde in de businesscase.

"Klanten die een vrachtwagen bestellen, hebben deze op een bepaalde datum nodig, en als je deze twee weken later levert, is dat voor hen niet goed, omdat ze een chauffeur klaar hadden staan om in die vrachtwagen plaats te nemen, die waarschijnlijk net zijn opleiding had afgerond, en die nu moeten wachten," zei hij. "Zelfs zoiets als levering is dus enorm belangrijk."

De interne lobby voor de fabriek ging jaren vooraf aan de goedkeuring door de raad van toezicht. "Ik heb nu al enkele jaren John proberen te overtuigen dat we iets moeten doen, en met alles wat er gaande is, het milieu, technologie als belangrijk onderdeel daarvan, was dit het moment om echt te beginnen met de voorbereiding op de toekomst," zei Jeff Allen, senior vice president operations bij DTNA.

Het herschikken van de Mexicaanse productieverhouding

De productieverdeling van DTNA weerspiegelt een bredere tendens in de Noord-Amerikaanse zware-vrachtwagenindustrie, waar meerdere fabrikanten onder het USMCA-handelskader aanzienlijke assemblagecapaciteit in Mexico handhaven. Het merendeel van de assemblage van DTNA verloopt momenteel via Mexico. De nieuwe fabriek is bedoeld om die balans te verschuiven.

"Wanneer het klaar is, geeft het ons zeker de mogelijkheid om heen en weer te schakelen en dat percentage in de VS te verbeteren," zei O'Leary. "Het is voor niemand een mysterie dat op dit moment het merendeel van onze productie in Mexico plaatsvindt, hoewel het geen enorme meerderheid is, maar toch een meerderheid, en dat is prima. Zoals jullie echter weten, is het ook prettig om ook in de VS gebouwde producten te hebben, vooral tegenwoordig."

Op de vraag of tarieven de beslissing hadden beïnvloed, wees O'Leary naar de tijdlijn.

"Maar nogmaals, het is 2029, dus wie weet hoe de situatie dan zal zijn," zei hij. "Nogmaals, het gaat eigenlijk helemaal niet om het tariffen. Het gaat er veel meer om dat we de beste, meest moderne fabrieken willen hebben, omdat we weten dat dat ons uiteindelijk de beste kostenpositie oplevert, wat uiteindelijk een enorm onderdeel is van de TCO-vergelijking, iets dat elke klant aan wie we verkopen zeer serieus neemt."

Locatie-aanwijzingen en bestaande vestigingen

De huidige Amerikaanse fabrieken van DTNA bevinden zich in Cleveland, Gastonia, Mount Holly en High Point, North Carolina, evenals in Gaffney, South Carolina. Journalisten uit het zuidoosten probeerden een regio los te krijgen. O'Leary wilde dit niet bevestigen, maar liet een hint achter.

"Ik geef jullie volle punten voor creativiteit en voor het stellen van een vraag die ik niet ga beantwoorden," zei hij. "Ik zou echter willen zeggen dat jullie allemaal slimme mensen zijn en dat jullie weten hoe de toeleveringsketens tegenwoordig doorgaans zijn opgezet en waar mensen de neiging hebben om hun fabrieken te vestigen. Je ziet er bijvoorbeeld niet zoveel in New Hampshire."

Allen zei dat de shortlist voor de locatie zal worden bepaald door de logistieke bereikbaarheid van klanten en leveranciers, beschikbare grond op grote schaal, de nabijheid van technisch talent en grote arbeidskrachtenpools, en een ondernemingsvriendelijk klimaat — een categorie die bij grootschalige productieprojecten doorgaans staats- en lokale belastingstructuren en economische ontwikkelingsprik omvat. De beslissingstijdlijn is krap.

"We zijn nog bezig met het verfijnen van de scope," aldus Allen. "Hopelijk is dat in de komende maanden rond."

Portland, Oregon, behoudt zijn bestaande activiteiten. "De windtunnel blijft daar, evenals het hoofdkantoor en de engineeringcentra en het garantiecentrum en al het andere dat we daar hebben," zei O'Leary.

Ontworpen voor maximale flexibiliteit

Het bedrijf benadrukte dat dit een vrachtwagenfabriek zal worden — geen busfabriek en geen powertrainfabriek. Daarbuiten is het ontwerpbrief opzettelijk open.

"We ontwerpen de fabriek absoluut voor de uiterste flexibiliteit voor wat de toekomst kan brengen," zei Allen. "En dat is een belangrijke uitdaging die John mij heeft gesteld. We weten niet wat er in de toekomst zal gebeuren, en in het verleden waren er veel stardere transportsystemen en spuitsystemen."

Die flexibiliteit strekt zich uit tot powertrains die DTNA momenteel niet in grote volumes produceert.

"De nieuwe fabriek zal zeker de capaciteit hebben, ook voor zero-emission voertuigen, mocht dat terugkomen," zei O'Leary. "Dus ja, we zullen volledige flexibiliteit hebben."

Gebouwd om te schalen bij marktpieken

Naar verwachting zal automatisering de output per werknemer verhogen zonder het aantal banen te verminderen. Zelfs met nieuwe technologie en efficiëntiewinsten zal de fabrieknaar verwachting duizenden mensen in dienst hebben, aldus Allen.

Allen evalueert fabrieken aan de hand van SQDCM, de productie-scorecard van DTNA die veiligheid, kwaliteit, levering, kosten en moraal omvat. Hij merkte op dat de toenemende complexiteit van producten de kwaliteitseisen blijft opdrijven.

"De producten die we bouwen worden veel complexer, en met de veiligheidsvoorzieningen op een voertuig moeten we gewoon weer voorbereid zijn met zaken als visiesystemen en veiligheidssystemen op een vrachtwagen," zei hij.

De aankondiging komt terwijl wagenparken vooruitkijken naar de orderboeken van 2027, een onderwerp dat tijdens hetzelfde gesprek naar voren kwam. Een operationele start in 2029 geeft DTNA de capaciteit om de volgende marktopleving op te vangen zonder lead-time boetes.

"De markt is zeer cyclisch, en wanneer die piekt moeten we klaar zijn, moeten we snel klaar zijn, zodat we de levering op tijd kunnen doen," zei Allen. "En dan zeker de kosten. Het is een zeer concurrerende markt, dus alles wat we kunnen doen om hiervan de meest efficiënte vrachtwagenfabriek te maken, niet alleen in ons netwerk, maar in de wereld, is een absoluut doel van ons."