Bijna vier jaar lang hebben technologieleiders gepredikt dat AI elk aspect van werk zal transformeren. Een van de meest meetbare veranderingen tot nu toe heeft zich echter voorgedaan in hun eigen salarisstrookjes.

De mediane gerapporteerde beloning van bestuurders met "technology" in hun functietitel bereikte $2,6 miljoen in het meest recente fiscale jaar, een stijging van 45,4% ten opzichte van 2021, volgens data die voor Fortune werd verzameld door het analysebureau voor bestuurdersbeloning C-suite Comp. Die stijging ver overtrof andere C-suite-functies: de mediane beloning steeg met 18,3% voor COO's, 17,2% voor CEO's, 15% voor CFO's en 9,2% voor chief information officers.

Ook de stijging in dollars was groter—nog ongebruikelijker. De mediane beloning van chief technology officers klom met $809.587 tussen 2021 en 2025, terwijl het mediane CEO-salaris—doorgaans de functie die de grootste beloningsstijgingen mag verwachten—slechts met $698.399 steeg, en dat nog wel vanaf een startpunt dat twee keer zo hoog lag als dat van CTO's. COO's, CFO's en CIO's samen zagen hun mediane beloning met $725.584 stijgen.

"Strategische CTO's leveren deze bedrijven echte meerwaarde," aldus Dan Laddin, founding partner van adviesbureau Compensation Advisory Partners, dat raden van bestuur adviseert over beloningsprogramma's. "Mensen die dat kunnen en die kant van het bedrijf kunnen leiden—je ziet daar een dramatische stijging."

Telehealthplatform Hims & Hers toonde vorig jaar in een reeks beloningsbeslissingen waar zijn prioriteiten liggen. In mei 2025 keurde de raad van bestuur twee onboardingspakketten goed voor nieuwe bestuurders. Het pakket voor de nieuwe COO Nader Kabbani bestond uit 216.333 restricted stock units (RSU's) met een waarde van $13,5 miljoen. Het pakket voor de nieuwe CTO Mohamed Elshenawy bestond uit 1.036.339 RSU's met een waarde van $57,2 miljoen—ruim vier keer zoveel. (Kabbani vertrok zes maanden later bij het bedrijf.)

De raad van bestuur legde het verschil uit in het jaarlijkse proxyverslag aan aandeelhouders. "De concurrentie om ervaren talent in de AI-sector was in 2025 intens," staat in het rapport, met de vermelding dat het pakket van Elshenawy de "unieke competitieve omstandigheden voor AI-talent" weerspiegelde op het moment dat hij werd aangenomen. Voor Kabbani werd geen gelijkwaardige onderbouwing gegeven.

Elshenawy bracht sterke geloofsbrieven mee: hij kwam van Cruise, het door General Motors eigendom bedrijf voor zelfrijdende voertuigen, waar hij president en CTO was geweest. Zijn gerapporteerde beloning over 2025 bedroeg $60,9 miljoen, meer dan 2,5 keer de $23 miljoen die Hims & Hers rapporteerde voor CEO en medeoprichter Andrew Dudum.

Cijfers in proxyverslagen zijn waarden op toekenningsdatum, berekend wanneer een raad van bestuur een award goedkeurt, geen netto-uitbetaald salaris. Begin 2026 was geen van Elshenawy's RSU's vervallen (gevestigd), en doordat het aandeel sinds de toekenning daalde, was de $57,2 miljoen aan het einde van het laatste handelsjaar nog $33,6 miljoen waard, volgens Hims & Hers. Dat verschil tussen toekenningswaarde en gerealiseerde waarde is het overdenken waard bij alle voorbeelden in dit verhaal: grote aandelenpakketten kunnen krimpen—of groeien—afhankelijk van de koersontwikkeling. Het is bovendien het soort openbaarmaking dat aandeelhouders meewegen in de jaarlijkse say-on-pay-stemmingen die de meeste grote Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven houden over bestuurdersbeloning.

Een nieuwe orde in de C-suite

De vierjarige stijging van het CTO-salaris heeft de hiërarchie in de C-suite herschikt. In fiscaal 2021 verdiende de mediane CTO ongeveer $176.000 minder dan de mediane COO; in het meest recente jaar verdienden CTO's circa $275.000 meer. Tegenover CEO's bestaat nog steeds een duidelijke hiërarchie—CTO's komen lang niet in de buurt van inhaal—maar het signaal over de prioriteit van de functie is duidelijk. De typische CEO verdiende in 2021 $2,27 miljoen meer dan de typische CTO, en in het meest recente jaar ongeveer $2,16 miljoen meer. Opvallend is dat de data ook laat zien dat de beloning van CIO's in dezelfde periode ver achterbleef bij die van CTO's—een onderscheid dat weerspiegelt hoe raden van bestuur functies die gericht zijn op het beheren van interne IT-infrastructuur hebben gescheiden van functies die belast zijn met het opbouwen van externe technologiestrategie.

De factor AI-talent

De timing van de salarisexplosie voor CTO's valt nauw samen met de snelle groei van ChatGPT. De AI-chatbot werd gelanceerd in november 2022 en bereikte ongeveer twee maanden later 100 miljoen gebruikers, destijds de snelste consumentenadoptie ooit gemeten. OpenAI lanceerde in augustus 2023 een ondernemingsproduct, en groot deel van de Fortune 500 experimenteerde die herfst en winter met de platformfuncties. Microsoft begon in de herfst van 2023 Copilot te verkopen aan zakelijke klanten, met Pfizer en Chevron onder de eerste gebruikers. In deze cyclus steeg de mediane technologiebeloning met 28,9%—de grootste eenjarige beweging voor enige functie in de data over de periode 2021 tot 2025.

Toen bedrijven gingen investeren in AI-platformen en de AI-race serieus begon, werd het aantrekken van nieuw talent aanzienlijk duurder. Hoewel de krantenkoppen zich richtten op megapakketten bij frontier labs die met $100 miljoen aan tekenbonussen om talent streden, werd ook het inhuren van CTO's voor kleinere vooraanstaande op Nasdaq en NYSE genoteerde bedrijven prijzig.

James Kuffner begon in januari 2025 als CTO bij het magazijnrobotica-bedrijf Symbotic, met een eerste aandelenpakket met een doelwaarde van $18 miljoen, plus nog eens $3 miljoen om hem schadeloos te stellen voor achtergelaten cash-awards bij zijn vorige werkgever. De raad van bestuur verwees naar zijn drie decennia in robotica bij Toyota, Google en Carnegie Mellon, samen met "de waarde die zijn ervaring oplevert op de competitieve markt voor dergelijk talent." Zijn gerapporteerde beloning over 2025 bedroeg in totaal $37 miljoen.

Workday nam in maart 2025 Gerrit Kazmaier aan als president of product and technology nadat zijn voorganger met pensioen ging, met een beloningspakket met een doelwaarde van $31 miljoen. De raad van bestuur zei dat het pakket "zowel concurrerend als noodzakelijk was om een bewezen branchesleider" als Kazmaier aan te trekken.

Zelfs waar bedrijven geen nieuwe CTO's aantrokken, steeg de beloning. Walmart verhoogde de doelwaarde van het jaarlijkse aandelenpakket van Suresh Kumar met $1 miljoen, wat volgens het bedrijf een stijging van 7,1% van zijn doelbeloning opleverde en hem net boven het 75e percentiel van zijn referentiegroep bracht. Die zet signaleert de waardering van Walmart voor zijn CTO—en maakt het voor concurrenten duurder om Kumar weg te kapen.

Wat raden van bestuur kopen

De onderbouwing van de stijging van de mediaan is dat de CTO-rol zelf bij sommige bedrijven dramatisch is veranderd.

"Historisch gezien was [de CTO] denk ik vaak bezig met het draaiende houden van de systemen en het nadenken over hoe we efficiënter kunnen zijn vanuit procesoogpunt," aldus Laddin. Hij ziet de rol nu veel strategischer worden, met werkprocessen, klanten en data, zodat bedrijven AI kunnen inzetten om operaties te stroomlijnen of anders de markt te benaderen. Bedrijven zijn ook bereid om buiten hun directe referentiegroep te zoeken naar talent, voegde hij eraan toe. En omdat grote pakketten in tech niet ongebruikelijk zijn, is er volgens Laddin sprake van een lichte "versnelling en verbreding" nu bedrijven nieuw tech-talent werven of bestaande medewerkers vasthouden.

Omdat de rol sterk verschilt per bedrijf en sector, hanteren raden van bestuur vaak een bredere marktbandbreedte en meer eigen afweging, aldus Kyle Eastman, partner bij CAP en gespecialiseerd in technologie. "Oordeelsvermogen speelt waarschijnlijk een grotere rol bij het benchmarken van CTO-beloning dan bij CFO-beloning," zei hij.

Tanvir Hossain, oprichter van C-suite Comp, dat de data analyseerde, schrijft de stijging toe aan ten minste twee factoren. Ten eerste begonnen tech-officers vanuit een lagere basis, waardoor hun groei uitgesprokener lijkt. Ten tweede speelt de manier waarop raden van bestuur en CEO's de rol nu waarderen. "Technologieleiderschap is geëvolueerd van een backoffice-faciliteit tot een primaire motor van bedrijfsstrategie en omzet," aldus Hossain.

Hij omschreef 2021 tot en met 2023 als een periode van kostendiscipline—tot de situatie rond escaleerde met AI. "ChatGPT was de katalysator die een agressieve wapenwedloop in de C-suite om engineeringvisionairs deed ontbranden," zei Hossain. "Het jaar 2024 was het kantelpunt waarop raden van bestuur erkenden dat het niet benutten van generatieve AI het risico op snelle veroudering met zich meebracht."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.