De Costa Ricaanse president Laura Fernández heeft de voorgestelde heropening van de goudafzetting Crucitas tot een speerpunt van de agenda van haar nieuwe regering gemaakt. Daarmee wordt een van de sterkste anti-mijnbouwkaders in Latijns-Amerika op de proef gesteld en laait een nationaal debat opnieuw op over de vraag of de ontwikkeling van minerale hulpbronnen kan samengaan met de op natuurbehoud gerichte identiteit van het land.

Fernández, die op May 8 werd beëdigd nadat zij in de presidentsverkiezingen van februari in de eerste ronde had gewonnen, handelde snel om wetsvoorstel 24.717 vooruit te helpen door het slechts vier dagen na haar aantreden op de agenda van de buitengewone zitting van de Wetgevende Vergadering te plaatsen (Presidentschap van Costa Rica).

De wetgeving zou goudexploratie en -winning uitsluitend toestaan binnen het 84,800 hectare grote district Cutris de San Carlos, waar de afzetting Crucitas ligt, terwijl Costa Rica's landelijke verbod op metaalwinning in dagbouw elders van kracht blijft.

Het initiatief vormt een opvallende beleidsomslag voor een land dat zijn internationale reputatie heeft opgebouwd rond natuurbehoud, ecotoerisme en duurzame ontwikkeling. Costa Rica heeft meer dan een kwart van zijn nationale grondgebied grondwettelijk beschermd via parken, reservaten en wildreservaten, en ecotoerisme behoort tot de belangrijkste bronnen van deviezen. Regeringsfunctionarissen stellen dat het bestaande verbod de mijnbouwactiviteiten bij Crucitas niet heeft gestopt. In plaats daarvan heeft het illegale exploitanten in staat gesteld hun aanwezigheid uit te breiden, vaak met gebruik van kwik en cyanide zonder enig milieutoezicht.

Juan Ignacio Guzmán, CEO van GEM Mining Consulting, merkte op dat het debat steeds meer draait om bestuur in plaats van om mijnbouw op zichzelf. Hij wees erop dat Costa Rica al een actieve niet-metallische mijnbouwsector heeft die aggregaten, kalksteen, silica en andere industriële materialen levert voor bouw en infrastructuur.

Eduardo Zamanillo en Marta Rivera, analisten bij Geopolitical Mining, stellen dat Crucitas een breder verschijnsel illustreert dat zij "anomische mijnbouw" noemen — situaties waarin formele mijnbouwregels technisch gezien van kracht blijven, maar niet langer weerspiegelen wat er feitelijk op de grond gebeurt. Volgens hen is de kernvraag niet of mijnbouw naast natuurbehoud zou moeten bestaan, maar of de staat de winning van mineralen effectiever kan beheren dan de illegale netwerken die al in de regio actief zijn.

Wetgevend kader en concessieontwerp

Het voorgestelde wetsvoorstel zou mijnbouwconcessies toewijzen via openbare veilingen die worden beheerd door het Directoraat Geologie en Mijnen, dat onder het ministerie van Milieu en Energie valt. Bedrijven die zich willen kwalificeren, moeten technische expertise, financiële capaciteit en een toereikende milieureputatie aantonen voordat zij mogen bieden.

De wetgeving stelt ook een minimumroyalty van 5% vast op de bruto verkoop van mineralen. Onder de voorgestelde verdelingsstructuur zou meer dan 70% van de opbrengsten naar de centrale overheid gaan, terwijl gemeenten en lokale ontwikkelingsverenigingen kleinere toewijzingen ontvangen.

Juan Carlos Guajardo, uitvoerend directeur van mijnbouwadviesbureau Plusmining, zei dat het argument van de regering dat gereguleerde mijnbouw milieuschade kan verminderen plausibel is, maar verre van zeker. Formele mijnbouwactiviteiten kunnen werken onder aanzienlijk hogere milieunormen dan illegale mijnwerkers, met gebruik van ontworpen tailingsfaciliteiten, waterbeheersystemen, chemische controles en juridisch afdwingbare sluitingsplannen.

Hij waarschuwde echter dat het succesvol verdringen van illegale mijnbouw bredere maatregelen vereist, waaronder territoriale controle, handhaving tegen criminele netwerken, systemen voor de traceerbaarheid van goud en alternatieve economische kansen voor gemeenschappen die momenteel afhankelijk zijn van informele mijnbouw.

"The challenge is not simply replacing illegal mining with legal mining," zei Guajardo. "The deeper question is whether Costa Rica can transform an environmental liability that contradicts its development model into an opportunity to generate economic value, restore damaged ecosystems and reinforce its sustainability credentials."

Politieke strijd en wetgevende obstakels

Ondanks de vastberaden inzet van de regering is het wetsvoorstel nog ver verwijderd van inwerkingtreding. Het is al door de commissiebehandeling gekomen en kreeg in september 2025 steun van de Speciale Commissie van Alajuela. Het ligt nu voor in de plenaire vergadering, waar oppositieleden honderden vertragingsmoties hebben ingediend.

De oppositie tegen de maatregel blijft hevig. Leden van de linkse partij Frente Amplio en fracties binnen de Partido Liberación Nacional stellen dat hervatting van dagbouw kwetsbare ecosystemen zou bedreigen en decennia aan milieubeleidsresultaten zou ondermijnen. Milieuorganisaties hebben zich eveneens tegen het voorstel gemobiliseerd.

Het debat wordt verder bemoeilijkt door de erfenis van de Canadese mijnbouwer Infinito Gold. De concessie van het bedrijf werd in 2010 door de Costa Ricaanse rechtbanken nietig verklaard — hetzelfde jaar waarin wetgevers stemden voor een verbod op nieuwe metaalwinning in dagbouw. Infinito startte vervolgens internationale arbitrage tegen de staat (Mining.com).

Dat geschil eindigde in het voordeel van Costa Rica toen een internationaal tribunaal in 2021 weigerde Infinito schadevergoeding toe te kennen. Het bedrijf staakte in 2024 zijn poging om de uitspraak nietig te laten verklaren, waarmee een grote juridische onzekerheid rond het project werd weggenomen. Functionarissen beschouwen de uitkomst nu als een kans om de ontwikkeling van de afzetting onder een nieuw regelgevend kader te heroverwegen.

Zamanillo en Rivera zeiden dat het geschil rond Infinito laat zien dat mijnbouwrisico's veel verder reiken dan vergunningen en contracten. Een project kan aan alle wettelijke vereisten voldoen en toch politiek en sociaal onhoudbaar worden als de publieke opinie, rechtbanken of regeringen van koers veranderen. De zaak onderstreepte ook hoe internationale investeringsverdragen, zoals de Dominican Republic-Central America Free Trade Agreement (DR-CAFTA) waaronder Infinito zijn claim indiende, soevereine milieubesluiten kunnen onderwerpen aan bindende arbitrage voor internationale tribunalen.

Fernández heeft aangegeven dat zij mogelijk een nationaal referendum zal nastreven als wetgevers het wetsvoorstel verwerpen. Het vooruitzicht van een volksstemming dient een dubbel doel: een mogelijke route om de wetgevende impasse te omzeilen en een bron van druk op onbesliste wetgevers. De regering denkt dat haar boodschap over werkgelegenheid, lokale economische ontwikkeling, publieke veiligheid en illegale mijnbouw weerklank zal vinden bij kiezers.

Gevolgen voor investeringen

Voor mijnbouwinvesteerders reikt het belang van het voorstel veel verder dan de afzetting Crucitas zelf. Costa Rica geldt al lang als een van de minst toegankelijke jurisdicties voor metaalmijnbouw in Latijns-Amerika. De bereidheid van de regering om haar langdurige verbod te heroverwegen, geeft het signaal dat het land mogelijk openstaat voor investeringen in hulpbronnen onder strikt gecontroleerde voorwaarden.

Guzmán merkte op dat Crucitas naar Costa Ricaanse maatstaven belangrijk is, maar bescheiden blijft in vergelijking met veel van de grootste onontwikkelde goudprojecten in Latijns-Amerika. Guajardo was het daarmee eens en omschreef Crucitas als een middelgroot goudproject, niet als een ontdekking van wereldklasse op de schaal van grote Andes-afzettingen.

Toch zei hij dat het project serieuze belangstelling vanuit de sector zou kunnen trekken als juridische barrières worden weggenomen. Eerdere studies concludeerden dat de afzetting economisch rendabel was toen goudprijzen in de bandbreedte van $1,000–$1,300 noteerden, vergeleken met de huidige niveaus van ongeveer $4,000 per ounce, wat erop wijst dat het actief onder de juiste regelgevende voorwaarden opnieuw aantrekkelijk kan worden.

Guajardo zei dat grote mijnbouwbedrijven waarschijnlijk een aanzienlijke politieke en ESG-korting zouden toepassen op elke waardering van Crucitas, gezien de geschiedenis van rechtszaken, milieucontroverse, reputatieschade en aanhoudende illegale mijnbouwactiviteiten. Hoewel junior- en mid-tierproducenten interesse zouden kunnen tonen, zouden veel grotere exploitanten waarschijnlijk sterkere juridische en veiligheidswaarborgen eisen voordat zij zich committeren.

Zamanillo en Rivera zeiden dat goedkeuring van wetsvoorstel 24.717 waarschijnlijk zou worden gezien als een betekenisvol signaal dat Costa Rica bereid is het mijnbouwdebat te heropenen. Zij waarschuwden echter dat goedkeuring door de wetgever op zichzelf de perceptie van regelgevingsrisico niet wezenlijk zou veranderen.

Guzmán gelooft eveneens dat de grootste uitdaging van het project ligt in bestuur, niet in geologie.

"The key question is whether the government can secure the area, reduce illegal mining, enforce environmental standards and identify an operator capable of financing long-term compliance and remediation," zei hij.

Costa Rica's milieugevoeligheid zorgt ervoor dat elk toekomstig project onder intensief toezicht zou komen te staan.

"Companies would not evaluate Crucitas like a conventional project in Peru, Ecuador or Chile," zei Guzmán. "They would price in constitutional risk, litigation risk, security concerns, environmental liabilities and the possibility of future policy reversals."

Guajardo plaatste ook vraagtekens bij de vraag of de voorgestelde concessieveiling — die de nadruk legt op royaltybiedingen — de meest gekwalificeerde exploitanten zou aantrekken. Hij waarschuwde dat systemen die vooral gericht zijn op het maximaliseren van royalty's, hoewel politiek aantrekkelijk, agressieve bieders met optimistische prognoses kunnen bevoordelen boven technisch capabele ondernemingen met sterke milieu- en sociale staat van dienst.

"In a project as sensitive as Crucitas, technical competence, environmental performance, financial strength, mine-closure capacity and understanding of Costa Rica's institutional realities should carry at least as much weight as the economic offer," zei hij.

Milieu- en regionale context

Het bredere debat weerspiegelt een uitdaging waarmee regeringen in heel Amerika worden geconfronteerd terwijl zij proberen de ontwikkeling van hulpbronnen, milieubescherming en economische groei in evenwicht te brengen. De door Interpol gecoördineerde Operation Mercury in de regio Madre de Dios in Peru liet zien dat een aanhoudende militaire en politieaanwezigheid, gecombineerd met programma's voor alternatieve bestaansmiddelen, illegale goudwinning kan verminderen — maar niet elimineren — en biedt Costa Ricaanse beleidsmakers die vergelijkbare handhavingsstrategieën overwegen een waarschuwend referentiepunt.

Guzmán stelde dat het legaliseren van mijnbouw alleen waarschijnlijk niet voldoende is om illegale activiteiten uit te bannen. Onder verwijzing naar voorbeelden uit Peru en Colombia merkte hij op dat illegale exploitanten zich vaak verplaatsen tenzij regeringen tegelijkertijd de handhaving versterken en systemen voor de traceerbaarheid van goud verbeteren (Mining.com).

Guajardo van Plusmining denkt dat de milieudrempel voor publieke acceptatie uitzonderlijk hoog zal zijn. Hij stelde dat een toekomstige concessiehouder mogelijk moet helpen bij de financiering van herstel van gebieden die al door illegale mijnbouw zijn beschadigd, om geloofwaardigheid bij het publiek op te bouwen.

"The company that eventually develops Crucitas may need to act not only as a mining operator, but also as an agent of environmental restoration, institutional rebuilding and public trust," zei Guajardo.

Zamanillo en Rivera waarschuwen dat Costa Rica's grootste reputatierisico mogelijk niet voortkomt uit formele mijnbouw zelf, maar uit het onvermogen om een illegale mijnbouweconomie in te dammen die bossen, waterwegen en lokale gemeenschappen buiten regelgevend toezicht blijft beschadigen. Zij stellen dat de regering een duidelijk onderscheid moet maken tussen verantwoordelijke, gereguleerde mijnbouw en wat zij anomische winning noemen, als zij de natuurbeschermingsreputatie van het land wil veiligstellen.

Of wetsvoorstel 24.717 nu slaagt of faalt, Fernández heeft het nationale gesprek al hervormd. Het debat reikt inmiddels veel verder dan één goudproject. Het is een test geworden van de vraag of Costa Rica de milieu- en institutionele controle kan herbevestigen over gebied dat al door illegale mijnbouw is aangetast, terwijl het de op natuurbehoud gerichte identiteit behoudt die een groot deel van zijn internationale reputatie ondersteunt.

Als de aanpak slaagt, kan Crucitas dienen als model voor hoe regeringen milieuschadelijke illegale winning aanpakken via formele regulering, handhaving en herstel. Als de aanpak tekortschiet, stellen critici dat dit de opvatting kan versterken dat mijnbouw en op natuurbehoud gerichte ontwikkeling fundamenteel onverenigbaar blijven.

De uitkomst zal waarschijnlijk niet alleen de toekomst van Crucitas beïnvloeden, maar ook hoe investeerders Costa Rica's regelgevende geloofwaardigheid op lange termijn en het politieke risicoprofiel beoordelen.