Koper wordt tegen recordprijzen verhandeld, maar de bedrijven die ruw erts omzetten in bruikbaar metaal kunnen daar geen geld mee verdienen. Die paradox bepaalt nu de kopermarkt en laat beter zien wie daadwerkelijk controle heeft over het belangrijkste industriële metaal ter wereld dan welke afzonderlijke prijsboodschap ook.

Driemaands koper op de London Metal Exchange bereikte dinsdag een recordhoogte van $14.779 per ton — de vierde opeenvolgende handelssessie met winst — voordat de prijs woensdagochtend terugviel richting $14.630. Het metaal staat dit jaar bijna 18% hoger. In de Verenigde Staten wordt COMEX-koper verhandeld rond $6,75 per pound, gestuwd door dezelfde krachten die de Londense prijs opdrijven.

Geen van die winsten komt echter terecht op de resultatenrekening van smelterijen. De benchmarkvergoeding voor behandeling en raffinage voor 2026 — de vergoeding die mijnbouwbedrijven aan smelterijen betalen om concentraat om te zetten in afgewerkt metaal — kwam dit jaar uit op nul dollar per ton, het laagste jaarlijkse benchmarkniveau ooit. Dat is lager dan $21,25 in 2025 en $80 in 2024. Spotprijzen zijn nog verder gedaald tot ongeveer min $127 per ton halverwege het jaar. Dat betekent dat smelterijen mijnbouwbedrijven effectief betalen voor het recht om hun erts te verwerken.

Wie het concentraat bezit, wint

China smelt ongeveer de helft van al het koper ter wereld en was sinds 2005 verantwoordelijk voor meer dan 90% van de groei van de wereldwijde smeltcapaciteit. Daarmee verstevigt het land zijn greep op de verwerkingskant van de markt, ook terwijl de marges onder druk komen te staan. Beijing bouwde die capaciteit in de veronderstelling dat het mijnaanbod gelijke tred zou houden. Dat is niet gebeurd, en die kloof is nu het bepalende feit op de kopermarkt.

"Het is echt moeilijk om een prijs vast te stellen tussen mijnbouwbedrijven en smelterijen, omdat beide sterke argumenten hebben", vertelde een handelaar uit Shanghai die betrokken is bij de onderhandelingen van dit jaar aan Fastmarkets. Hij voegde eraan toe dat mijnbouwbedrijven momenteel de sterkste onderhandelingspositie hebben.

Het mijnaanbod, en niet de verwerkingscapaciteit, vormt de werkelijke beperking. Chili noteerde zijn zwakste productie in het tweede kwartaal in minstens 19 jaar, terwijl de productie van Antofagasta in de eerste helft van het jaar met 9,5% daalde. De activiteiten van Kamoa-Kakula in Congo en Freeport in Indonesië werden beide door verstoringen getroffen, terwijl de Cobre Panama-mijn in Panama gesloten blijft door een aanhoudend juridisch conflict met de regering.

Er komen toch meer smelterijen

Niets hiervan remt de bouw van nieuwe installaties af. Landen beschouwen smeltcapaciteit steeds vaker als een strategisch bezit in plaats van als een activiteit die om marges draait. Alleen al Indonesië heeft de afgelopen jaren meer dan $9 miljard aan investeringen in kopersmelterijen aangetrokken, in navolging van hetzelfde downstreammodel waarmee het uitgroeide tot een macht in de nikkelverwerking. Wereldwijd zouden projecten die op stapel staan tegen het begin van de jaren 2040 meer dan 8 miljoen ton nieuwe smeltcapaciteit kunnen toevoegen, voornamelijk in Azië. Nu meer capaciteit achter dezelfde krimpende hoeveelheid concentraat aanjaagt, lijken negatieve behandelingsvergoedingen steeds minder op een tijdelijke uitschieter en steeds meer op het nieuwe normaal.

Heffingen verstoren ook de handelsstromen

Washington voegt daar een nieuwe verstoring aan toe. De mogelijkheid van een Amerikaanse importheffing op geraffineerd koper heeft metaal al vóór de invoering van enig beleid naar de Verenigde Staten getrokken, waardoor de beschikbaarheid elders afneemt. De COMEX-voorraden zijn gestegen naar een recordniveau van bijna 700.000 ton, terwijl de magazijnen van de LME en Shanghai samen nauwelijks 300.000 ton bevatten. Die verschuiving put de rest van de wereld uit en voegt een nieuwe premie toe aan een markt voor koperconcentraat die al krap is.

Daardoor zijn behandelingsvergoedingen, mijnproductie, magazijnvoorraden en de timing van eventueel Amerikaans heffingenbeleid de belangrijkste drukpunten voor de markt. Samen zullen deze factoren laten zien of de huidige krapte wordt verlicht door extra aanbod of slechts wordt verschoven tussen mijnbouwbedrijven, smelterijen en afnemende regio's.

Ondertussen blijven datacenters, de productie van elektrische voertuigen en de uitbreiding van elektriciteitsnetten in het kader van de energietransitie de vraag naar een metaal verhogen waarvan de wereldwijde mijnproductie slechts een fractie zo snel is gegroeid als in de jaren negentig. Dat is de achtergrond waar analisten op wijzen wanneer zij spreken over een aanbodtekort dat meerdere jaren zal aanhouden en niet cyclisch van aard is. Het verklaart ook waarom kopers niet wachten tot de behandelingsvergoedingen normaliseren voordat zij hun aanvoer veiligstellen.

Dit is op zichzelf geen probleem van Chili, China of de Verenigde Staten. Het is een structurele krapte die begint bij de mijn, waar het tien jaar of langer duurt om nieuw aanbod te ontwikkelen, en zich door elke schakel van de keten verspreidt: smelten, raffineren en nu ook handelsstromen die door heffingenbeleid worden verstoord. Recordprijzen zijn het symptoom. Het echte verhaal is dat het omzetten van kopererts in bruikbaar metaal vrijwel overal verliesgevend is, terwijl controle over het ruwe erts zelf de enige plek in de keten is geworden waar nog geld kan worden verdiend.

Door Michael Kern voor Oilprice.com. Oorspronkelijk gepubliceerd op OilPrice.com.