Een Colombiaanse cryptobemiddelaar is veroordeeld tot 160 maanden gevangenisstraf vanwege zijn rol in een internationale drugswitwasoperatie waarin gebruik werd gemaakt van Tether (USDT), een stablecoin die ontworpen is om een één-op-één koppeling met de Amerikaanse dollar te behouden. Amerikaanse aanklagers maakten het vonnis op 21 oktober 2026 bekend, na een onderzoek naar cryptotransacties en drugshandel.

Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, bekend onder de alias "Rey", hielp ongeveer $14,5 miljoen aan drugsgeld te verplaatsen via cryptovaluta-rekeningen en brievenbusfirma's. De Amerikaanse districtsrechter Mary Kay Vyskocil legde de straf op, die neerkomt op dertien jaar en vier maanden in een federale gevangenis.

Hoe de witwasconstructie met $14,5 miljoen in USDT werkte

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie leidde Zuluaga Duque een deel van een internationaal netwerk dat illegale opbrengsten omzette in USDT. De operatie was afhankelijk van cryptotransacties, niet-gelicentieerde financiële diensten en bedrijven die actief waren in Colombia en de Verenigde Staten.

Tussen mei en november 2023 verwerkte het netwerk circa $14,5 miljoen aan Tether die in verband werd gebracht met drugshandel. In tegenstelling tot fysiek contant geld werden die transacties geregistreerd op openbare blockchains, waar elke geldbeweging een permanente, traceerbare spoor achterlaat.

Zuluaga Duque werkte samen met Erica Milena Lopez Ortiz om USDT over te dragen aan Maximilien de Hoop Cartier, die een niet-gelicentieerd geldtransmissiebedrijf runde. De Amerikaanse wet vereist dat geldtransmissiebedrijven zich registreren bij federale toezichthouders, en het exploiteren zonder licentie is op zichzelf al een strafbaar feit. Cartier zette de cryptovaluta om in Amerikaanse dollars en verplaatste de gelden via Amerikaanserievenbusfirma's — vennootschappen die grotendeels alleen op papier bestaan en geen noemenswaardige activiteiten van zichzelf hebben. Het geld bereikte vervolgens Colombiaanse bedrijven, waar deelnemers het omwisselden in peso's voor distributie. Aanklagers zeiden dat deze constructie het netwerk in staat stelde criminele opbrengsten via meerdere financiële kanalen te verplaatsen.

Cocaïnesmokkelcomplot versterkt de zaak

Het onderzoek bracht bovendien Zuluaga Duque's betrokkenheid aan het licht bij een cocaïnesmokkelcomplot gericht op de Verenigde Staten. In november 2023 coördineerden ondercoveronderzoekers een transactie met ongeveer negen kilogram cocaïnepasta die uiteindelijk naar New York zou worden vervoerd. Aanklagers zeiden dat Zuluaga Duque een commissie ontving voor het helpen regelen van de deal.

Later vonden de autoriteiten ongeveer 111 kilogram cocaïnepasta tijdens huiszoekingen in Colombia in februari 2024.

Rechtbank beveelt verbeurdverklaring van miljoenen aan

Naast de gevangenisstraf moet Zuluaga Duque vijf jaar onder toezicht doorbrengen — een periode van door de rechtbank opgelegde controle die volgt op detentie in het Amerikaanse federale systeem — en $14.751.846 verbeurd verklaren. De rechtbank beval ook de verbeurdverklaring van cryptotokens die eerder werden aangehouden op vier adressen onder zijn controle, waarmee on-chain activa binnen het inbeslagnameproces van de overheid vielen.

Alle vijf de medebeschuldigden hebben gevangenisstraffen ontvangen.ier kreeg eerder acht jaar voor financiële misdrijven met meer dan $470 miljoen aan illegale transacties.

De zaak illustreert hoe criminele netwerken stablecoins en traditionele bankinfrastructuur kunnen misbruiken om illegale gelden internationaal te verplaatsen. Het onderstreept ook het belang van anti-witwascontroles nu cryptovaluta steeds verder geïntegreerd raken in het mondiale financiële systeem.