Coinbase heeft zijn rechtszaak op grond van de Freedom of Information Act (FOIA) tegen de Securities and Exchange Commission geschikt, waarmee een jarenlange juridische strijd is afgesloten. Het geschil draaide om een reeks sms-berichten waarvan de toezichthouder heeft erkend dat ze zijn vernietigd — documenten die Coinbase had opgevraagd op basis van een federale wet die het publiek het recht geeft om overheidsdocumenten op te vragen.

Chief Legal Officer Paul Grewal maakte de schikking woensdag bekend in een opiniestuk in de Wall Street Journal. Volgens de overeengekomen voorwaarden zal de SEC $150,000 betalen en zich ertoe verbinden haar beleid voor het bewaren van dossiers te herstellen.

De achtergrond van de schikking geeft de uitkomst extra gewicht. Coinbase diende aanvankelijk in 2023 FOIA-verzoeken in voor documenten die licht konden werpen op hoe de SEC haar benadering bepaalde om cryptovaluta als effecten te behandelen — dezelfde kernvraag die centraal stond in de handhavingszaak die de toezichthouder in juni van dat jaar tegen Coinbase aanspande. In plaats van de gevraagde documenten te verstrekken, wees de SEC de verzoeken af, waarna het geschil uitmondde in een rechtszaak.

Het eigen Office of Inspector General van de SEC — een onafhankelijke interne waakhond die verantwoordelijk is voor audits en onderzoeken binnen de toezichthouder — stelde vast dat bijna een volledig jaar aan sms-berichten van voormalig voorzitter Gary Gensler, van oktober 2022 tot en met september 2023, was gewist nadat de toezichthouder zijn telefoon had gereset voordat er een back-up kon worden gemaakt. Die periode omvatte de instorting van FTX en de meest agressieve handhavingscampagne van de SEC tegen cryptobeurzen. Uit de beoordeling van de waakhond bleek dat 38% van de herstelde berichten betrekking had op werkzaamheden van de toezichthouder, waaronder een uitwisseling in mei 2023 over de timing van handhavingsmaatregelen tegen handelsplatforms.

“Iedereen zou volgens dezelfde regels moeten spelen”

Grewal bouwde zijn betoog op rond een scherp contrast. Onder leiding van Gensler had de SEC financiële bedrijven meer dan $1 miljard aan boetes opgelegd omdat zij communicatie van werknemers niet hadden bewaard, terwijl de toezichthouder publiekelijk volhield dat “everybody should play by the same rules.” Toch raakte de toezichthouder de sms-berichten van zijn eigen voorzitter kwijt tijdens een van de meest bepalende periodes in de korte geschiedenis van cryptovaluta.

“The Gensler SEC destroyed documents they were required to preserve and produce,” schreef Grewal toen het rapport van de inspecteur-generaal naar buiten kwam. “We now have proof from the SEC's own Inspector General.”

Voor Coinbase reikte het belang verder dan de documenten zelf. Het bedrijf had zijn transparantierechtszaken — waaronder een afzonderlijke zaak tegen de SEC en FDIC over vermeende druk op de toegang van crypto tot bankdiensten — gepresenteerd als bewijs dat toezichthouders druk uitoefenden op de sector zonder duidelijke regels vast te stellen. De eigen handhavingszaak van de SEC tegen Coinbase werd uiteindelijk begin 2025 ingetrokken onder een nieuwe regering en een nieuwe voorzitter, als onderdeel van een bredere verschuiving in de houding van de toezichthouder ten opzichte van digitale activa.

De schikking vormt ook een persoonlijk slothoofdstuk. Grewal, de advocaat die Coinbase jarenlang door juridische gevechten met de SEC loodste, is van plan het bedrijf eind juli te verlaten. Hij sluit dit hoofdstuk af met een bescheiden financiële vergoeding, een toezegging van de toezichthouder om zijn archiveringspraktijken te verbeteren, en een verhaal dat de crypto-industrie zich waarschijnlijk zal blijven herinneren: de nationale handhaver van dossierbewaring kon zijn eigen dossiers niet bewaren.

Dit artikel is gebaseerd op verslaggeving van Micah Zimmerman, oorspronkelijk gepubliceerd door Bitcoin Magazine.