De vooruitzichten voor een herstart van de stilgelegde Cobre Panamá-kopermijn van First Quantum Minerals' (TSX: FM) verbeterden dinsdag toen hoge Panamese regeringsfunctionarissen samenkwamen met werknemers, leveranciers en lokale autoriteiten om de toekomst van de operatie te bespreken.

Minister van Handel en Industrie Julio Moltó bezocht de regio's Donoso, Omar Torrijos Herrera en La Pintada, waar hij gesprekken voerde met mijnwerknemers, gemeenschapsleiders en partners in de toeleveringsketen. De tijdens deze bijeenkomsten verzamelde voorstellen worden doorgegeven aan de interministeriële commissie van de regering die is belast met het evalueren van het pad voorwaarts voor de geschorste mijn — een orgaan waarvan de aanbevelingen naar verwachting bepalend zullen zijn voor de vraag of Panama een nieuw contractueel kader of een alternatieve regeling voor de operatie nastreeft.

Werkgelegenheid en personeel

De regering van Panama gaf First Quantum in april toestemming om opgeslagen erts op de locatie te delven en te verwerken. Die beperkte activiteit onderhoudt momenteel ongeveer 3.200 directe banen en meer dan 3.000 indirecte functies, volgens gegevens die tijdens de bijeenkomsten werden gepresenteerd. Panamese onderdanen vormen meer dan 91% van het personeel, en vrouwen vertegenwoordigen 17% van de werknemers.

Moltó merkte op dat de raadplegingen de diepte van het gespecialiseerde talent dat rond Cobre Panamá is ontwikkeld onderstreepten, wijzend op professionals en technici die carrière hebben opgebouwd van meerdere jaren verbonden aan de operatie.

Operationele voorbereiding

Voor investeerders in First Quantum signaleert het overleg een aanhoudende positieve dynamiek rond een activum dat voorheen behoorde tot de grootste bronnen van inkomsten en kasstromen van het bedrijf. Voor de sluiting produceerde Cobre Panamá jaarlijks ongeveer 350.000 ton koper, wat het tot een van de grootste koperoperaties op één locatie ter wereld maakte.

Het bedrijf herstartte in mei een van de drie maalinstallaties van de mijn en produceerde in juni zijn eerste concentraat, bevestigde CEO Tristan Pascall vorige maand tijdens de publicatie van de kwartaalcijfers van First Quantum over het tweede kwartaal. De verwerking ging vervolgens over op een tweede installatie als onderdeel van een geplande onderhoudsrotatie.

Eind juni had First Quantum 2,1 miljoen ton opgeslagen erts verwerkt, wat ongeveer 3.200 ton koperinhoud opleverde. De eerste zending wordt deze maand verwacht. Er resteert nog ongeveer 38 miljoen ton opgeslagen erts, met een geschatte 70.000 ton recupereerbaar koper — voldoende materiaal om ongeveer 12 maanden verwerking op het huidige tempo te ondersteunen.

De verwerking van voorraden houdt ook de kritieke infrastructuur van Cobre Panamá, waaronder de haven en de elektriciteitscentrale, operationeel terwijl de regering beraadt over de langetermijnstatus van de mijn. Die behouden gereedheid kan van belang blijken voor het tempo van een volledige herstart. First Quantum schat dat Cobre Panamá bij volle capaciteit ongeveer 6.000 werknemers nodig zou hebben en heeft de werving en opleiding van gespecialiseerd personeel aangemerkt als een mogelijke knelpunt. Zodra een kaderakkoord is bereikt en de noodzakelijke goedkeuringen zijn verkregen, verwacht het bedrijf dat de mijn binnen zes tot negen maanden 80% tot 90% van de capaciteit kan bereiken.

Achtergrond en economische impact

Cobre Panamá staat sinds eind 2023 stil, toen het Hooggerechtshof van Panama het twintigjarige mijnbouwcontract van First Quantum ongrondwettig verklaarde na brede milieu- en governanceprotesten. Volgens IMF-gegevens wiste de sluiting ongeveer 4,5% van het bruto binnenlands product van Panama, verwijderde meer dan 1% van het wereldwijde koper aanbod en schakelde ongeveer 40% van de omzet van First Quantum uit.

De sluiting kwam op een moment waarop de wereldwijde koperbehoefte naar verwachting aanzienlijk zal stijgen, gedreven door de uitbreiding van de productie van elektrische voertuigen, infrastructuur voor hernieuwbare energie en de opbouw van elektriciteitsnetten. Het Internationaal Energieagentschap heeft voorspeld dat de koperbehoefte onder huidige energietransitietrajecten tegen 2040 met meer dan 50% kan groeien, wat de belangstelling voor het herstarten van grootschalige operaties zoals Cobre Panamá vergroot.

Sinds het aantreden in 2024 heeft de regering van president José Raúl Mulino de verkoop van opgeslagen concentraat geautoriseerd, de elektriciteitscentrale van de mijn herstart en een milieuaudit voltooid waaruit bleek dat de operatie voor 87,7% aan haar milieuverplichtingen voldeed. First Quantum heeft ook haar arbitragevordering van $20 miljard (C$28 miljard) tegen Panama opgeschort terwijl de gesprekken over de toekomst van de mijn voortduren.

Belangrijke onopgeloste vragen zijn onder meer of een herstartkader kan voldoen aan de grondwettelijke vereisten die leidden tot de nietigverklaring van het oorspronkelijke contract, en of de milieu- en gemeenschapszorgen die de protesten van 2023 aanwakkerden, in een nieuwe regeling kunnen worden aangepakt.

De aandelen First Quantum daalden 1,5% naar C$43,77 in de handel van dinsdagmiddag in Toronto, wat het bedrijf een marktkapitalisatie gaf van ongeveer C$37 miljard ($26 miljard). Het aandeel heeft in het afgelopen jaar tussen C$22,21 en C$46,36 verhandeld.