Rechter Clarence Thomas van het Hooggerechtshof had een 'unieke' plaats in de Amerikaanse geschiedenis kunnen veroveren. In plaats daarvan is hij, volgens de ervaren Fox News-politiek analist Juan Williams, nu op weg naar een 'tragische' nalatenschap die synoniem is geworden voor het dalende publieke vertrouwen in het Hooggerechtshof.

Williams is een journalist die vooral bekend is vanwege zijn decennia als politiek analist bij Fox News. Als een van de weinige prominente liberale stemmen bij de zender was hij sneller bereid dan veel collega's om president Donald Trump en andere figuren uit de moderne Republikeinse Partij te bekritiseren, een houding die hij ook inneemt in zijn terugkerende columns voor The Hill.

In zijn laatste column voor The Hill onderzocht Williams de nalatenschap en invloed van Thomas, nu de rechter nog maar twee jaar verwijderd is van het record van langstzittende rechter in de geschiedenis van het Hooggerechtshof. Thomas, genomineerd door president George H.W. Bush en in 1991 geïnstalleerd als slechts de tweede zwarte rechter in de geschiedenis van het hof, als opvolger van Thurgood Marshall, zou het record van William O. Douglas – die meer dan 36 jaar diende, van 1939 tot 1975 – verbreken als hij nog jaar aanblijft. De column verscheen naar aanleiding van de publicatie van een nieuw boek over Thomas door senator Ted Cruz.

"Rechter Clarence Thomas van het Hooggerechtshof is een unieke figuur in de Amerikaanse geschiedenis", schreef Williams. "Als hij de komende twee jaar aanblijft, zal hij de langstzittende rechter in de Amerikaanse geschiedenis zijn. Maar zijn unieke plaats in de geschiedenis is nu tragisch."

Hij vervolgde: "Ten eerste staat hij in het middelpunt van een historische daling van het publieke vertrouwen in het Hooggerechtshof. Ten tweede heeft hij, als de machtigste zwarte Republikein in de nationale politiek, het vertrouwen in zwarte conservatieven als bron van vernieuwend denken over raciale problemen geschaad." Publieke peilingen, waaronder die van Gallup, tonen de afgelopen jaren historisch lage niveaus van vertrouwen in het hof.

Williams wees erop dat Thomas, die al lang wordt beschouwd als een van de meest hardlinerge conservatieve rechters van het hof, heeft meegestemd met enkele van de meest omstreden argumenten die het moderne hof ooit zijn voorgelegd. Thomas was een van slechts twee rechters die steun gaven aan Trumps poging om de regels voor stemmen per post te wijzigen op een manier die de tussentijdse verkiezingen in zijn voordeel zou buigen, en Williams schreef dat de rechter "de geschiedenisboeken in zal gaan als de zwarte rechter die stemde om de Voting Rights Act te verzwakken, waarmee de deur werd geopend voor het dit jaar schrappen van districten met een zwarte meerderheid als onderdeel van een Republikeinse poging de Kamer te behouden."

Thomas en zijn ethische overtredingen staan ook centraal in de groeiende oproepen tot hervorming van het Hooggerechtshof. "De geschiedenis zal ook noteren dat verschillende Democraten die deelnemen aan de tussentijdse verkiezingen zich lijken te richten op Thomas nu zij ethiekcodes, termijnen en zelfs uitbreiding van het aantal zetels in het hof voorstellen om het ideologische evenwicht te herstellen", lichtte Williams toe. "Die politieke druk ontstond nadat onderzoeksrapporten lieten zien dat Thomas, zonder dit openbaar te maken, luxe vakanties, hulp bij het schoolgeld voor een familielid en onroerendgoadfinanciering voor zijn moeder had aangenomen van een welvarende Republikein. Die nalatenschap staat centraal in het dalende vertrouwen in het Hooggerechtshof." De rapporten identificeerden de weldoener als de miljardair in onroerend goed uit Dallas, Harlan Crow, een oude vriend van de rechter. Na publicatie nam het Hooggerechtshof in november 2023 zijn eerste formele gedragscode aan – al bevat de code geen handhavingsmechanisme, waardoor bindende ethiekregels, termijnen of een wijziging van de omvang van het hof aan het Congres worden overgelaten.