Citigroup is uitgegroeid tot een favoriet van president Trump tijdens zijn tweede ambtstermijn, en de opmerkingen van chief executive Dame Jane Fraser in Londen gisteren kunnen misschien verklaren waarom, schrijft Charlie Conchie.

Tegenover Fraser gezeten terwijl ze een publiek toesprak in de Britse hoofdstad, leverde de Citi-baas een scherpe waarschuwing aan burgemeester Andy Burnham en de nieuwe Labour-regering. Voor een mondiale instelling als Citi, zo waarschuwde Fraser, zijn er "zeer levensvatbare" alternatieven voor Groot-Brittannië als de bank met hogere belastingen wordt geconfronteerd. Ierland, Duitsland, Frankrijk en zelfs Japan bieden allemaal concurrerendere belastingtarieven, stelde ze, eraan toevoegend dat de traditionele voordelen van Groot-Brittannië — de infrastructuur, regelgevingsomgeving en talentenpool — "vrij snel kunnen worden weggenomen."

De opmerkingen komen op een gevoelig moment voor het VK, waar de eerste begroting van minister Rachel Reeves de aandacht heeft getrokken van leiders in de financiële dienstverlening over mogelijke belasting- en regelgevingswijzigingen die de concurrentiepositie van de City of London als mondiaal bankcentrum zouden kunnen beïnvloeden.

Hoewel het als een antwoord op een vraag werd gepresenteerd, was de boodschap onmiskenbaar: een zorgvuldig gechoreografeerde waarschuwing aan het nieuwe Downing Street-team dat Citi zijn aanwezigheid zou heroverwegen als de belastingen stijgen.

Dergelijke krachtige retoriek is kenmerkend voor een van de meest invloedrijke figuren op Wall Street — en een zeldzame Brit die de top van het Amerikaanse bedrijfsleven heeft bereikt. Fraser, die in 2021 chief executive van Citigroup werd als eerste vrouw die een grote Wall Street-bank leidde, houdt toezicht op een grootschalige meerjarige reorganisatie van de instelling die gericht is op het stroomlijnen van activiteiten en het verbeteren van de winstgevendheid. Spreekend over haar saneringsinspanningen bij Citi, verklaarde Fraser: "Ik ben niet meedogenloos, maar ik verdomd taai."

Maar de in Schotland geboren bankier leek op andere onderwerpen opvallend terughoudender.

Een bevoorrechte bank

Citi is een duidelijke favoriet van president Trump geweest sinds hij voor zijn tweede termijn aan de macht terugkeerde. Hij heeft de bank gepromoot op zijn Truth Social-platform en Fraser persoonlijk geprezen voor het weer op koel brengen van de instelling.

"Gefeliciteerd met Jane F en AL haar geweldige mensen," schreef Trump aan zijn 13 miljoen volgers, ten onrechte Citi crediterend voor het toppen van de adviestabellen voor deals. "Ze hebben echt hard gewerkt! GROTE comeback voor CITI!!!"

Fraser is erin geslaagd een verstandhouding op te bouwen met de onvoorspelbare president, terwijl collega's bij JP Morgan, Goldman Sachs en Bank of America elk publieke berispingen hebben moeten verduren. Goldman-baas David Solomon werd verteld zich te "richten op het zijn van een DJ," en Jamie Dimon's JP Morgan werd getroffen door een rechtszaak van $5 miljard naar verluidt nadat het Trump's rekeningen had gesloten.

"We hadden allebei een Schotse moeder. Ik denk dat dat helpt," merkte Fraser op, vermeldend dat ze Trump slechts een paar keer had ontmoet en dat ze geen "persoonlijke relatie" hebben.

'Ik houd mijn persoonlijke mening voor mezelf'

Andere opmerkingen kunnenlicht werpen op hoe Fraser de president tevreden heeft gehouden. Gevraagd hoe ze zich voelde over Trump's ontmanteling van gelijkheids- en diversiteitswetten, antwoordde ze simpelweg: "Wij volgen de wet."

Aangedrongen op of het haar had gefrustreerd, zei ze: "Ik houd mijn persoonlijke mening voor mezelf over allerlei verschillende zaken, en, weet je, als je deze rollen hebt, doe je je werk. En of ik het ermee eens ben, het er niet mee eens ben, of wat dan ook is volledig irrelevant."

"Ik moet de wetten, regels en verordeningen volgen in de landen waar ik ben, en ik volg de belangen van mijn klanten. Mijn taak is niet om commentaar te geven op de politiek," voegde Fraser toe.

Ze gaf wel toe dat diversiteit Citi intern ten goede is gekomen en dat er een "sterk economisch argument" voor is. Gevraagd of ze dat argument aan de president had gepresenteerd, ging Fraser er niet op in.

"Ik ga door met doen wat we binnen het bedrijf moeten doen. De VS zijn zo anders dan het VK, je moet het een beetje leren als je daar aankomt, omdat het een heel ander politiek systeem is," zei ze. "Mijn taak is het runnen van het bedrijf, mijn taak is niet politici gaan vertellen wat ze moeten doen. Ik ben daar niet erg gekwalificeerd voor."

Even daarvoor had Fraser Groot-Brittannië gewaarschuwd voor de gevaren van hoge belastingtarieven, trage groei, overmatige uitgaven en het ontmoedigen van werk — waarschuwende woorden van een van de meest succesvolle zakelijke exportproducten van het land. Toch onderstreept haar duidelijke terughoudendheid om zelfs maar milde kritiek op Trump te uiten de delicate koorddans die Amerika's machtigste executives moeten uitvoeren in een tijd waarin het Witte Huis bereid heeft getoond individuele bedrijven en CEO's te prijzen of te berispen.

Die taaiheid, zo lijkt het, reikt slechts zover.