President Donald Trump heeft herhaaldelijk beweerd dat China zich in eerdere Amerikaanse verkiezingen heeft gemengd en van plan is de tussentijdse verkiezingen van 2026 te beïnvloeden. Toch ondermijnt zijn eigen regering — via de documenten en verklaringen die zij heeft vrijgegeven — die beweringen stilletjes en onbedoeld.

Dana Nickel en Maggie Miller van Politico schreven donderdag dat "Trump al lang twijfel heeft gezaaid over de veiligheid van Amerikaanse verkiezingen, onder meer door aan te vallen het stemmen per post en het verspreiden van onderbouwde complottheorieën over grootschalige fraude bij eerdere verkiezingen." In juli hield hij een primetime-toespraak over verkiezingszekerheid, waarin hij beweerde dat China achter grootschalige inspanningen tot bemoeienis met eerdere verkiezingen zat. Maar zoals Politico opmerkte: "Geen van de documenten die het Witte Huis in juli vrijgaf, lijkt deze bewering te ondersteunen."

De kloof werd donderdag groter, toen de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) van de Trump-regering een 13 pagina's tellend plan publiceerde ter bescherming van de verkiezingszekerheid. Ni in het document wijst erop dat Chinese bemoeienis een grote bedreiging is. Die omissie heeft praktische relevantie: het plan is gericht op de ambtenaren van staten en gemeenten die de Amerikaanse verkiezingen daadwerkelijk organiseren.

"Het 13 pagina's tellende plan, genaamd 'Securing the Next 250,' komt slechts weken voor de tussentijdse verkiezingen, die zullen bepalen welke partij het Congres controleert in de tweede helft van Trumps ambtstermijn en inzicht geven in mogelijke veiligheidsuitdagingen voor de presidentsverkiezingen van 2028," aldus Politico.

Volgens de krant "schetst het plan gratis middelen voor 'belanghebbenden van verkiezingsinfrastructuur', wat het agentschap definieert als verkiezingskantoren van staten en gemeenten, eigenaren van machines voor kiezersregistratie, locaties waar stembiljetten en andere verkiezingsapparatuur worden opgeslagen en stembureaus."

Die middelen omvatten, zo vervolgde Politico, "on-site penetratietesten, die een cyberaanval op verkiezingswebsites of andere kritieke systemen simuleren om zwakke plekken op te sporen; kwetsbaarheidsscans op mogelijke softwarefouten in verkiezingsgerelateerde netwerken of apparaten; en toegang tot CISA's tafeloefeningen om organisaties te helpen oefenen met het reageren op een cyberaanval. CISA biedt deze diensten al lang aan, maar het Department of Homeland Security zette ze vorig jaar beginjaar grotendeels opgeschort terwijl het de verkiezingszekerheidswerk van CISA evalueerde."

Nu het plan deze diensten als beschikbaar vermeldt, is de ondersteuning die het department vorig jaar grotendeels had opgeschort opnieuw beschikbaar voor verkiezingskantoren — weken voor de tussentijdse verkiezingen. Of verkiezingskantoren die ondersteuning op grote schaal zullen benutten — en of een toekomstig regeringsdocument de China-claims zal onderbouwen, wat de publicaties tot nu toe niet hebben gedaan — zal de moeite van het volgen waard zijn nu de tussentijdse stemming nadert.

Opmerkelijk is dat, hoewel Trump erna streefde CISA te verzwakken, het plan zelf de maatregelen voor verkiezingsintegriteit presenteert als prestaties van de president en zijn minister van Binnenlandse Veiligheid, Markwayne Mullin.

"Onder het leiderschap en de richting van president Trump en minister Mullin is het doel van CISA ervoor te zorgen dat het Amerikaanse volk kan vertrouwen op stemsystemen en weet dat fysieke veiligheidsmaatregelen aanwezig zullen zijn wanneer zij naar hun toegewezen stembureaus gaan om hun stem uit te brengen," aldus het document. "CISA is goed voorbereid om de staten te ondersteunen bij elke verkiezing, of die nu lokaal, regionaal of federaal is. Verkiezingszekerheid is geen partijpolitieke kwestie. Verkiezingszekerheid is nationale veiligheid."

Het CISA-plan staat in schril contrast met de primetime-toespraak die Trump in juli hield, waarin hij China verantwoordelijk hield voor zijn nederlaag bij de presidentsverkiezingen van 2020. Destijds sprak een functionaris op het gebied van nationale veiligheid die ooit voor Trump werkte die opvatting tegen.

"Ik denk dat dit een gevaarlijke toespraak was over een ongelooflijk belangrijk onderwerp, met enkele echt twijfelachtige oplossingen in gedachten," aldus Susan M. Gordon, Trumps voormalig plaatsvervangend hoofd-Directeur of National Intelligence. "Laat me dat dus doorlopen. Nummer één: sinds 2016 zegt de inlichtingengemeenschap dat buitenlandse actoren onze verkiezingen wilden beïnvloeden om de democratie te ondermijnen — niet om een president te ondermijnen, maar de democratie. Zoals u zich herinnert, draaide heel de eerste Trump-ambtstermijn van 2016 tot 2021 om ons pogingen om dat te zeggen, en zijn interpretatie dat wij desinformatie verspreidden toen we die informatie probeerden te delen. Dus dit is niet nieuw — dat buitenlandse actoren proberen onze verkiezingen te beïnvloeden. Dat doen ze. En met de komst van het digitale tijdperk staan er veel instrumenten tot hun beschikking. Dit is dus geen nieuwe dreiging. Het is er een die hij ongetwijfeld kende. Hij had een hele ambtstermijn om er iets aan te doen."