Ongeveer 16.000 Chinese investeerders die geld verloren in het frauduleuze cryptoschema van Qian Zhimin hebben toestemming gekregen om een uitspraak uit oktober aan te vechten die het Verenigd Koninkrijk zou hebben toegestaan het grootste deel van de winst op de circa 61.000 BTC die bij de veroordeelde fraudeur in beslag is genomen, in te pikken.

Op 16 oktober besloot een Britse rechtbank dat de groep mag blijven proberen haar verliezen op de in beslag genomen cryptocurrency terug te vorderen, die nu wordt gewaardeerd op ongeveer $5 miljard. Het beroep volgde op een uitspraak van 12 oktober door rechter Mark Turner, die oordeelde dat het Chinese recht — en niet het Engelse recht — van toepassing moet zijn op de claims van de investeerders op de in beslag genomen bitcoin.

Het Engelse en het Chinese recht verschillen over claims op in beslag genomen crypto

De zaak heeft een belangrijk verschil onder de aandacht gebracht in hoe het Engelse en het Chinese omgaan met claims op in beslag genomen cryptocurrencies.

Onder het Engelse recht kunnen de eisers rechten doen gelden op de bitcoin zelf, inclusief alle dollarkoerswinsten die de tokens door de jaren heen hebben opgebouwd. Het Chinese recht beperkt daarentegen het terugvorderbare bedrag tot ongeveer de hoofdsom en rente die de investeerders oorspronkelijk hebben ingestoken.

In dit geval bedraagt dat verschil miljarden dollars — geld dat bij de slachtoffers of in de Britse schatkist kan eindigen. Een groot deel van dat omstreden bedrag is het gevolg van de waardestijging van bitcoin sinds Qian in 2017 de gelden van haar klanten omzette, en met circa 61.000 BTC behoort de voorraad tot de grootste cryptocurrency-inbeslagnames door enige wetshandhavingsinstantie.

Rechter Turner redeneerde dat "De relevante schade in China is ontstaan. De verzoekers hebben hun geld in China overgemaakt. De alleged frauduleuze voorstellingen zijn in China gedaan," als verklaring waarom hij besloot de claims onder het Chinese recht te behandelen.

De rechter benadrukte ook dat zijn uitspraak niet bepaalt wie uiteindelijk eigenaar is van de bitcoin. Het verhoogt wel de drempel voor de eisers, die eerst eigendomsrechten onder het Chinese recht moeten aantonen voordat een Britse rechter bepaalt of hun claims sterk genoeg zijn om de in beslag genomen activa aan hen terug te geven.

Het Crown Prosecution Service, dat civiele terugvordering van de crypto beijvert die op Britse overheidsrekeningen staat, heeft betoogd dat de slachtoffers via een compensatietraject aan Chinese zijde schadeloos gesteld kunnen worden. Het geschil onderstreept een terugkerende uitdaging in de crypto-handhaving: wanneer een fraude, de daders en de in beslag genomen activa meerdere jurisdicties beslaan, kunnen meerdere rechtssystemen aans maken op dezelfde munten, en kan de vraag naar het toepasselijke recht alleen al de uitkomst met miljarden doen verschuiven.

Het schema achter de in beslag genomen bitcoin

Qian voerde een Ponzi-schema in vermogensbeheer via Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology tussen 2014 en 2017. Volgens gerechtelijke cijfers waar rapporten naar verwijzen bedroegen de instroom in het schema ongeveer £4,1 miljard. Ze vluchtte in 2017 naar Groot-Brittannië nadat ze de gelden van klanten in bitcoin had omgezet en kreeg later een gevangenisstraf van 11 jaar opgelegd nadat ze fraude en witwassen had toegegeven.

Qians hulpje, Hok Seng Ling, een 48-jarige Maleisische staatsburger woonachtig in Matlock, Derbyshire, overhandigde de Britse regering £5.603.305 plus £1.990 aan rente, meldde de Daily Mail op 20 oktober na een verzoek op grond van de vrijheid van informatie bij het CPS. Het invorderingsbedrag kwam grotendeels uit cryptocurrency die bij zijn arrestatie in beslag was genomen. Ling, die hielp bij het witwassen van Qians geld en het ontlopen van de politie door Airbnbs te boeken en helpers te regelen, kreeg een straf van vier jaar en elf maanden opgelegd door de Southwark Crown Court.

Parallelle confiscatiezaak in Tianjin

Terwijl de zaak zich door de Britse rechtbanken slingert, hebben aanklagers in China aanspraak gemaakt op dezelfde activa. Het Shanghaiese medium The Paper meldde dat de Tweede Volksmiddelbare Rechtbank van Tianjin op 13 oktober zei dat zij een aanvraag van 28 september van het stadsprocuratorschap had aanvaard om Qians criminele opbrengsten te confisceren.

De aanvraag vermeldt 61.896,41552945 BTC, naast Bitcoin Cash, XRP, Dogecoin, contant geld in meerdere valuta, juwelen en beleggingen. Volgens aanklagers vertegenwoordigt de door Britse autoriteiten in beslag genomen eigendom de opbrengsten van een fraude met fondsenwerving die meer dan 102.000 deelnemers in totaal RMB 19977 miljard heeft gekost.

De rechtbank stelde een kennisgevingsperiode van zes maanden vast, gedurende welke getroffen investeerders zich bij de procedure kunnen voegen. Dat venster geeft de Chinese zaak een nabije mijlpaal om in de gaten te houden, terwijl het Britse beroep over welk rechtssysteem de claims van de slachtoffers beheerst afzonderlijk voortschrijdt.

Het Chinese confiscatiebevel gaat niet automatisch boven het claimsproces dat door de Britse rechtbanken wordt behandeld, waardoor de twee rechtsgebieden op een mogelijke botsingskoers zitten over dezelfde wallet — en het onopgelost blijft welk proces uiteindelijk bepaalt waar de circa $5 miljard aan crypto terechtkomt.