China was ooit de grootste buitenlandse houder van Amerikaanse staatsobligaties, maar schudt zijn bezittingen al jaren gestaag af, wat de vrees voor de-dollarisering aanwakkert. Officiële gegevens geven echter mogelijk niet de ware omvang van de portefeuille van Peking weer.

De daling begon serieus rond 2021, en nog in april 2022 hield China 1.000 miljard dollar aan staatsobligaties. Amerikaanse gegevens die vrijdag zijn vrijgegeven, laten zien dat dit bedrag in augustus is gedaald tot 591 miljard dollar—het laagste niveau in 18 jaar en omlaag vanaf 700 miljard dollar een jaar eerder—volgens de Treasury International Capital-gegevens van het Ministerie van Financiën, waarvan de historische reeks van grootste buitenlandse houders de lange daling in kaart brengt.

Maar die cijfers worden voornamelijk verzameld bij in de VS gevestigde bewaarders en makelaars-dealers—financiële instellingen die effecten in bewaring houden voor beleggers—en het Ministerie van Financiën merkt op dat Amerikaanse effecten in buitenlandse bewaardersrekeningen mogelijk niet aan de werkelijke eigenaren worden toegeschreven.

Dat gat heeft China-waarnemers al lang wantrouwend gemaakt tegenover een grootschalige afstoting van Amerikaanse activa. Ze wijzen op verdachte sprongen in staatsobligatiebezittingen elders die samenvallen met de steile Chinese daling.

De Canadese bezittingen stegen in augustus naar 465 miljard dollar, vanaf slechts 169 miljard dollar in dezelfde maand vijf jaar eerder. De Belgische voorraad steeg in dezelfde periode eveneens van 228 miljard naar 490,5 miljard dollar. De cijfers worden nog indrukwekkender wanneer obligaties die door federale huisvestingsagentschappen worden gedekt—door marktdeelnemers "Agencies" genoemd—worden meegerekend.

Niet te vergeten: China daagt de VS uit om de suprematie in de wereldwijde financiën en probeert de dollar als belangrijkste wereldmunt te veringen. De Amerikaanse sancties tegen Rusland na de invasie van Oekraïne in 2022 moedigden de People's Bank of China en andere centrale banken wereldwijd verder aan om zich te ontworstelen aan dollarreserves en te diversifiëren naar alternatieve activa zoals goud.

De handelsoorlog van president Donald Trump, die zich bijzonder op China richtte, gaf Peking extra redenen om staatsobligaties af te zweren en economisch van de VS te ontkoppelen.

Tegelijkertijd heeft China zich de afgelopen jaren steeds meer laten leiden door exportgedreven groei, nu de binnenlandse vraag stagneert te midden van de voortwoekerende vastgoedcrisis en de schuldennasleep. Ondanks de wrijving met de VS en andere handelspartners boekte China in 2025 een handelsoverschot van 1.200 miljard dollar—het grootste in de geregistreerde geschiedenis—dat driemaal sneller groeide dan de wereldhandel in goederen.

Dit jaar lijkt dat record te breken: in de eerste negen maanden van 2026 bedroeg het Chinese handelsoverschot 938 miljard dollar, en de verwachting groeit dat het de mijlpaal van vorig jaar kan overtreffen.

Zulke enorme overschotten moeten ergens worden gerecycled—wat China er mogelijk toe brengt zijn staatsobligaties te verplaatsen naar niet-Amerikaanse bewaardersbanken in andere landen, zodat het niet langer als "China" in de officiële Amerikaanse gegevens opduikt.

"Het bewijs dat China een Canadese bewaarder gebruikt voor een deel van zijn Agencies is bijzonder sterk — let op de plotselinge sprong in de Canadese bezittingen en de grote impact van de gedetailleerde junienquête op enkele vroege meetpunten", schreef Brad Setser, senior fellow bij de Council on Foreign Relations en voormalig ambtenaar van het Ministerie van Financiën, woensdag op X, terwijl hij verwees naar een Bloomberg-verhaal over dit onderwerp.

In mei publiceerde Setser een diepgaande analyse van de Chinese bezittingen. Sinds ongeveer 2020 is er een enorme toename van staatsobligaties in bewaring bij bewaarders in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Luxemburg en België.

De som van de gerapporteerde Chinese bezittingen en die in Canada en de Europese bewaarcentra komt uit op wel 500 miljard dollar. Zelfs een correctie die sinds ongeveer 2022 alleen naar Canada, Luxemburg en Frankrijk kijkt, zet de Chinese bezittingen op circa 300 miljard dollar.

Hoewel China zijn voorraad langetermijnstaatsobligaties heeft afgebouwd en zijn bezit van kortetermijnobligaties—schuld die binnen een jaar of korter vervalt—heeft vergroot, schatte Setser dat de totale Amerikaanse financiële bezittingen van China nog steeds tussen de 50% en 55% van zijn reserveportefeuille liggen.

"Zowel de Treasury- als de Agency-portefeuilles moeten worden gecorrigeerd voor de obligaties die China in bewaring houdt in Canada en Europa", aldus Setser. "Dat vergroot de onzekerheid rond de schatting, aangezien het erop lijkt dat China nu meerdere niet-Amerikaanse bewaarders gebruikt om zijn werkelijke bezittingen te maskeren."

De landentoekenningen worden opnieuw bezien in de gedetailleerde benchmarkenquêtes van het Ministerie van Financiën—waaronder de junienquête die Setser aanhaalt—toekomst TIC-publicaties en enquêtherezieningen zijn dus de plek waar een vollediger beeld van de werkelijke Chinese bezittingen naar boven zou kunnen komen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.