De wereldwijde invoer van zeevervoerd ethaan bedroeg in juli gemiddeld circa 760 kbd, waarvan China circa 560 kbd loste, oftewel 74% van het totaal. Juni lag met circa 76% nog hoger, het sterkste maandaandeel in de dataset van Vortexa over 2016–2026. Aan de verkoopzijde laadde de Verenigde Staten in de periode januari–juli circa 99% van de wereldwijde export van zeevervoerd ethaan, tegen circa 670 kbd.

De richting van deze handel is niet nieuw, maar de mate ervan is sterk toegenomen. Op een rollende 12-maandsbasis stond het aandeel van China eind juli op circa 70%, tegen circa 58% een jaar eerder en circa 46% over heel 2022. Ingezoomd van landniveau naar terminalniveau bevindt de handel zich aan beide zijden in een handvol assets — het niveau waarop een beleidsbeslissing, een wachtrij in het kanaal of een mechanische storing de stromen zeevervoerd ethaan kan verstoren, evenals de 53 actieve VLEC's (very large ethane carriers) die het vervoeren. Ethaan is de lichtste natuurlijke gasvloeistof en wordt gekraakt tot ethyleen — de basisgrondstof voor polyetheen en een groot deel van de plasticketen — en de Amerikaanse schalieproductie overtreft sinds het ontstaan van deze handel wat binnenlandse crackers kunnen opnemen: de eerste exportlading over water vertrok in 2016 uit Marcus Hook, het jaar waarin de dataset van Vortexa begint.

De verkoopzijde: twee bedrijven, vier terminals

Elke vat Amerikaans zeevervoerd ethaan dat in januari–juli werd geëxporteerd, vertrok uit een van vier terminals. Enterprise Morgan's Point verwerkte circa 290 kbd, circa 43% van het totaal; Energy Transfer Nederland laadde circa 230 kbd (~35%); Enterprise Neches River circa 95 kbd (~14%); en Energy Transfer Marcus Hook circa 60 kbd (~9%). Per moedermaatschappij bekeken vervoerde Enterprise circa 385 kbd en Energy Transfer circa 290 kbd.

Drie van de vier terminals beschikken over flexibele capaciteit om tussen ethaan en LPG te schakelen, en april liet precies zien waar die flexibiliteit voor dient. Geconfronteerd met een sterke spotvraag naar LPG-ladingen, verminderden alle drie de terminals tegelijk hun ethaanvolume. De totale NGL-ladingen (natural gas liquids, natuurlijke gasvloeistoffen) over de drie flexterminals stegen in april maand-op-maand met slechts circa 2% tot circa 1,3 mbd — wat veranderde, was de mix. Het aandeel van ethaan in hun gecombineerde NGL-afgifte daalde in één maand van circa 32% naar circa 20%.

Neches River is het duidelijkste voorbeeld. De terminal draaide van augustus 2025 tot maart 2026 op puur ethaan en bracht vervolgens propaan eerder dan het oorspronkelijke planningsschema van de fase-2-uitbreiding in bedrijf, waardoor het ethaanaandeel in april naar circa 17% daalde terwijl de totale doorzet steeg van circa 100 kbd naar circa 145 kbd. Op de teleconferentie over zijn resultaten over het tweede kwartaal van 2026 gaf Enterprise aan dat de LPG-capaciteitsuitbreiding van circa 300 kbd die eind 2026 gereed moet zijn bij zijn EHT-terminal in Houston, flexibele capaciteit bij Neches River vrijmaakt voor extra ethaanladingen door propaan naar EHT te verplaatsen (Enterprise Products Partners L.P.).

De schuifbeweging kent grenzen. Vaste capaciteitscontracten — vooral de langetermijnafnameverplichtingen voor ethaan van de exploitanten — hebben voorrang op de flexibele ruimte, en wat overblijft hangt af van welk product die maand beter betaalt. Zodra een terminal bijna op volle benutting draait, zou het ethaanaandeel binnen een band moeten schommelen in plaats van vrij kunnen bewegen.

Buiten de Verenigde Staten bestaan ladingen zeevervoerd ethaan nauwelijks. Noordwest-Europa laadde in de zeven maanden circa 3 kbd, minder dan 1% van de markt, en die vaten worden vervoerd met MGC's en SGC's in plaats van VLEC's.

De invoer begint op terminalniveau te diversifiëren

Aan de inkoopzijde nemen twee terminals bijna de helft van 's werelds zeevervoerde ethaan in ontvangst. Van de circa 485 kbd aan aankomsten in China in de periode januari–juli nam de Lianyungang-terminal van Zhejiang Satellite circa 215 kbd in ontvangst — circa 45% van de Chinese invoer en circa 32% van al het zeevervoerde ethaan dat wereldwijd werd gelost. De Yantai-terminal van Wanhua nam nog eens circa 100 kbd in ontvangst, circa 15% van de wereldwijde invoer. Die twee terminals alleen al vertegenwoordigen circa 47% van de wereldhandel.

Onder de top twee is de rest van de lijst op zijn plaats gebleven. De Da Xie Island-terminal van Mitsubishi Chemical, Meifu in Zhapu Jiaxing en Taixing SP Chemicals namen in de periode elk circa 40 kbd in ontvangst, nagenoeg gelijk aan een jaar eerder, terwijl de bovenkant van de lijst zich verder losmaakte.

Naar Yantai is de groei gegaan. De terminal van Wanhua draaide in 2025 op circa 35 kbd over 19 leveringen; dit jaar draaide hij in juli al op circa 100 kbd over 30 leveringen. Dat is de omstelling van propaan naar ethaan van cracker nr. 1 in Yantai die zichtbaar wordt in de stroomgegevens.

De andere nieuwe speler is belangrijker dan zijn volume doet vermoeden. De terminal voor lichte koolwaterstoffen in Nangang, die het Sinopec Tianjin Ethyleenproject bedient (het voormalige jointventure van Sinopec en INEOS), werd in december 2025 officieel geopend (regering van Tianjin) en voorziet een ethaancracker met een capaciteit van 1,2 miljoen ton per jaar. De terminal draaide in de eerste zeven maanden van 2026 op circa 36 kbd, tegenover vrijwel niets een jaar eerder.

Grondstofflexibiliteit is de enige echte verdediging van de koper, en Satellite heeft daar het minst van: zijn crackers in Lianyungang lopen volledig op ethaan. De omgestelde Yantai-eenheid van Wanhua is recenter op ethaan overgeschakeld en behoudt meer opties. Nu risico's en kansen samengaan, hebben op ethaan gevoede crackers — die per vat grondstof ruwweg twee keer zoveel ethyleen produceren als op nafta gebaseerde eenheden — in 2026 ook zeer concurrerende marges behaald.

Er komt meer Chinese capaciteit, samen met een toenemend aandeel van de VLEC-vloot dat aan Chinese partijen is verbonden. De cluster van 2016–17 was de Indiase shuttledienst van Reliance, speciaal gebouwd om zijn crackers in Jamnagar te bevoorraden, waarna er drie jaar lang vrijwel niets volgde. Chinese leveringen begonnen in 2021, en het 12-maandsgemiddelde staat nu op het hoogste niveau binnen de dataset. Het orderboek zal de groei verder verlengen: tot eind 2026 staan nog ten minste negen opleveringen gepland en 28 in 2027 (Braemar).

Daartegenover staat dat de eerste aankomende substantiële niet-Chinese bestemming INEOS Project ONE in Antwerpen is, een nieuwe Europese cracker van de groep die vanaf 2016 als pionier Amerikaanse ethaanimporten naar Europa bracht, in Rafnes in Noorwegen. De installatie is ontworpen voor 1,91 miljoen ton per jaar (~90 kbd) ethaan en moet in de tweede helft van 2027 in bedrijf komen (INEOS) — circa 14% van de huidige gehele zeevervoerde handel die als één enkele nieuwe koper toetreedt. Tot die tijd verwacht de analyse dat de concentratie van Chinese kopers zich verder zal verdiepen.

Waar het risico ligt

Twee zaken kunnen deze handel op korte termijn onderbreken: een beleidsbeslissing in Washington of Peking, en het Panamakanaal. Beide zijn al op de proef gesteld.

Tijdens de handelsoorlog tussen de VS en China in 2025 duurde de episode rond ethaan minder dan een maand, maar zij beïnvloedde de fysieke markt toch aanzienlijk. De aankomsten in China vielen terug tot circa 125 kbd in juli 2025, circa 38% van het wereldwijde totaal in die maand, tegenover circa 300 kbd en circa 60% in juni. Sindsdien hebben beide partijen tijdens de periode van ontspanning meer assets in gebruik genomen, waardoor de onderlinge afhankelijkheid moeilijker ongedaan te maken is.

Het kanaalrisico is meegegroeid met de vloot. De VLEC-vloot is sinds januari 2024 meer dan verdubbeld, van 25 tot 53 schepen, en vrijwel al die groei is bij Chinese kopers op de route van de Amerikaanse Golf naar China. Van de 98 geladen ethaanreizen van de VS naar China die in januari–juli vertrokken, voer circa 90% door het Panamakanaal. Daarmee is de markt voor zeevervoerd ethaan blootgestelder aan één enkele waterweg dan ooit tevoren.

Het kanaal is in de afgelopen vier jaar twee keer verstoord geweest, terwijl ethaanschema's zich meer gedragen als LNG — op termijn gecontracteerd en stijver — dan andere producten. De droogte van 2023–24 dwong gastankers het kanaal te mijden, en in april 2026 gebeurde dat op kleinere schaal opnieuw. De helft van de tien ethaanvertrekken van de VS naar China in april voer via de Kaap de Goede Hoop. Doordat de omleiding de zwakkere ladingen van april versterkte, vielen de Chinese aankomsten in mei terug tot circa 325 kbd, de zwakste maand sinds oktober 2025, waarna zij zich in juni herstelden tot circa 600 kbd.

Vooruitkijkend blijft de flessenhals van Panama het centrale aandachtspunt voor marktdeelnemers. Het ENSO-voorspel van augustus geeft een kans van 81% op een zeer sterke El Niño in de periode oktober–december 2026 en een kans van 97% dat het verschijnsel aanhoudt tot begin voorjaar 2027 (NOAA CPC). Het Gatúnmeer staat begin augustus 2026 boven de 84 voet, veel gezonder dan het niveau van 79 voet in augustus 2023, maar het waterpeil zal volgens de voorspelling in de loop van de herfst dalen (ACP). De VLEC- en VLGC-vloten staan richting de piek van het verschijnsel voor een nauwer knelpunt.

Bron: Vortexa