China heeft een gemelde Amerikaanse poging verworpen om andere regeringen te laten kiezen in de aanhoudende US-China-race om leiderschap in kunstmatige intelligentie.

De al jaren durende concurrentie tussen Washington en Beijing om wie de AI-industrie leidt, gaat een nieuwe fase in waarin andere landen niet langer vanaf de zijlijn kunnen toekijken. Daarmee gaat het geschil om meer dan een bilaterale technologierivaliteit: landen die AI-beleid, infrastructuur en inkoopregels ontwikkelen, krijgen steeds vaker te maken met keuzes over toegang, controle en compatibiliteit tussen concurrerende systemen.

Zullen landen worden gedwongen te kiezen tussen Amerikaanse en Chinese AI-technologie?

In reactie op een gemelde Amerikaanse poging om landen onder druk te zetten die een AI-samenwerkingspact hadden gesteund, zei Chinese woordvoerder van Buitenlandse Zaken Lin Jian tijdens een briefing in Beijing dat China zich verzet tegen het dwingen van landen in rivaliserende groepen op het gebied van AI, en stelde hij dat regeringen vrij moeten zijn om partners op hun eigen voorwaarden te kiezen.

Volgens berichten schreef Washington naar ongeveer 35 ondertekenaars van een gezamenlijke verklaring over AI-partnerschap, met de mededeling dat zij niet konden blijven deelnemen aan het door de VS geleide AI-initiatief en tegelijk Chinese inspanningen konden steunen. Reuters, dat een interne Amerikaanse ontwerptekst inzag en sprak met een Amerikaanse functionaris, meldde dat de regering zich voorbereidt om tientallen landen te vertellen dat zij zich achter een door de VS geleide AI-coalitie moeten scharen of daarvan worden uitgesloten als zij zich aansluiten bij het rivaliserende kader van Beijing.

Lin riep op tot respect voor de digitale soevereiniteit van elk land en drong er bij beide partijen op aan om af te stappen van wat hij omschreef als nulsomdenken ten gunste van een eerlijker mondiaal systeem voor het bestuur van AI. Zijn standpunt over digitale soevereiniteit is eerder onderschreven door Beijing in een gepubliceerd document over mondiale cybergovernance, gebaseerd op nationale controle over data en infrastructuur.

Door de acties van de Amerikaanse regering neer te zetten als een aanval op het recht van andere landen om zelf te kiezen, positioneert China zich als de partij die geen exclusiviteit eist — een houding die gericht is op het winnen van dezelfde regeringen die Washington probeert te bewegen.

Hoe het US-China-geschil over AI is geëscaleerd

Eind juli riep China's ministerie van Handel Washington op te stoppen met het dreigen met sancties tegen Chinese AI-bedrijven, en noemde de druk een vorm van "AI-hegemonie" die volgens het ministerie geen feitelijke of juridische basis had.

Die dreigementen vloeien voort uit beweringen van Amerikaanse bedrijven dat Chinese laboratoria Amerikaanse AI-modellen "distilleren" en de output gebruiken om goedkopere modellen te trainen. Cryptopolitan heeft gerapporteerd dat een memo van het Witte Huis van wetenschappelijk adviseur Michael Kratsios entiteiten in China beschuldigde van industriële distillatiecampagnes, en dat Chinese toezichthouders bezig zijn binnenlandse bedrijven te verbieden zonder goedkeuring Amerikaanse investeringen aan te nemen.

Beijing heeft ook erop gewezen dat bijna 200 Amerikaanse startups hun eigen regering vroegen de toegang tot Chinese open-source modellen niet af te sluiten, met de waarschuwing dat dit de Amerikaanse concurrentiekracht zou schaden. Dat onderstreept dat de strijd niet alleen gaat over overheidsbeleid, maar ook over de AI-toeleveringsketen, waarin ontwikkelaars en startups afhankelijk kunnen zijn van modellen, chips en cloudtoegang over grenzen heen.

Cryptopolitan meldde eind juli dat Amerikaanse functionarissen geavanceerde robots van buitenlandse makelij toevoegden aan een beperkte lijst, waardoor nieuwe robotmodellen van Chinese makelij niet op de Amerikaanse markt mochten worden verkocht. De beperkingen troffen robotica-producent Unitree (SSE: 688836), maar het bedrijf had desondanks een van de grootste beursdebuten van het jaar, met een koerssprong van 629% op de eerste handelsdag in Shanghai. Op een gegeven moment werd het bedrijf gewaardeerd op ongeveer $66 miljard.

Ondertussen controleren Amerikaanse functionarissen nog steeds of China erin is geslaagd beperkte Nvidia (NASDAQ: NVDA)-chips te bemachtigen, een teken dat handhaving rond geavanceerde halfgeleiders centraal blijft staan in de manier waarop beide partijen proberen elkaars AI-capaciteiten te beperken.