China en zijn inkoopgedrag van ruwe olie in het voorjaar en de zomer hebben de mondiale oliemarkten gestabiliseerd, en het is Beijing — niet OPEC — dat nu de dienst uitmaakt, aldus Igor Sechin, directeur van Rosneft, de grootste olieproducent van Rusland.

Sechin, die wordt beschouwd als een naaste bondgenoot van Vladimir Poetin en al lang een criticus van OPEC is, zei dat China zijn positie als ultieme swing buyer op de wereldmarkt heeft versterkt en het initiatief aan de producentengroep heeft onttrokken. De uitspraak keert de traditionele marktdynamiek om, waarbij OPEC, en vooral zijn feitelijke leider Saoedi-Arabië, lang als swing producer optrad die het aanbod toevoegde of inhield om de wereldwijde ruwe-oliemarkten in balans te houden.

"China is met succes veranderd van een grote consument en importeur in een actieve marktleider," zei Sechin op een economisch forum in Vladivostok, in het Russische Verre Oosten.

"China heeft dit jaar het initiatief bij OPEC weggehaald en zonder lid te worden van een kartel is het erin geslaagd de wereldmarkt te stabiliseren door zijn invoer van ruwe olie met ongeveer 5,5 miljoen vaten per dag (bpd) terug te brengen," aldus de hoogste oliebestuurder van Rusland.

Naar alle waarschijnlijkheid was het inkoopgedrag van China op het gebied van ruwe olie de grootste buffer die de markt deze zomer had. Vóór de Iraanse oorlog had 's werelds grootste importeur van ruwe olie naar schatting tot 1,4 miljard vaten aan commerciële en strategische voorraden opgebouwd. Die enorme buffer maakte het mogelijk de invoer drastisch te beperken toen de Straat van Hormuz gesloten werd en de prijzen omhoogschoten. Het is een dynamiek om in de gaten te houden: de omvang en het tempo van China's voorraadopbouw en -afbouw — slechts deels zichtbaar in officiële invoer- en reservetekeningen — zijn een sleutelvariabele geworden voor handelaren die inschatten waar de werkelijke vraagvloer en het plafond van de markt liggen.

Als altijd een opportunistische koper trok China zich tijdens de crisis in het Midden-Oosten terug van de spotmarkt, en door deze invoervraag te beperken compenseerde Beijing in zijn eentje een deel van het verloren aanbod.

De markt leek China's flexibiliteit in de invoer van ruwe olie te hebben onderschat: het vermogen om aankopen in juni tot 40% terug te schroeven ten opzichte van het niveau vóór de oorlog.

Daarnaast kende China tijdens de crisis ook een sterk toenemend gebruik van elektrische voertuigen, een grootschalige overstap op kolen en een groeiend aandeel van hernieuwbare energie in de elektriciteitsopwekking.

"Ik geloof dat verdere groei van de strategische en commerciële reserves de rol van China op de energiemarkt zal versterken, te midden van de tanende invloed van OPEC en een krimpend aantal leden," zei Sechin.

Eerder dit jaar verlieten de Verenigde Arabische Emiraten (UAE), een van de grootste producenten van het kartel, per 1 mei OPEC om hun nationale belangen na te streven.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com