De consumentenprijsinflatie in China daalde in juli naar het laagste niveau in zes maanden, terwijl de producentenprijsinflatie sterker dan verwacht afnam tot haar zwakste tempo in drie maanden, zo bleek zondag uit officiële gegevens, naarmate de wereldwijde energyprijzen daalden ondanks de voortdurende oorlog tussen de VS en Israël tegen Iran. De zachter-dan-verwachte cijfers versterken het beeld van een tweesnelheidseconomie in China — sterke export en fabrieksoutput gecompenseerd door zwakke binnenlandse vraag — en versterken de roep om de versnelde fiscale uitgaven die de leiding in Peking signaleerde op de Politburovergadering in juli. Met 0,5% blijft de CPI ruim onder de jaarlijkse overheidsdoelstelling van ongeveer 3%, een kloof die onderstreept hoe ver het binnenlands verbruik nog verwijderd is van een duurzaam herstel.

Het Nationaal Bureau voor de Statistiek meldde dat de consumentenprijsindex in juli met 0,5% op jaarbasis steeg, een zesmaandsdieptepunt, en op maandbasis met 0,1% daalde. De kern-CPI, die voedsel en energie uitsluit, steeg 0,9% op jaarbasis, terwijl voedselprijzen met 1,5% daalden. De aanhoudende neerwaartse druk van voedselprijzen, met name varkensvlees, is een terugkerend kenmerk van het inflatieprofiel van China en blijft elke onderliggende stijging in dienstenkosten maskeren.

De producentenprijsindex steeg 3,5% op jaarbasis, afnemend van 4,1% in juni en onder de verwachting van economen voor een stijging van 3,8% in een peiling van Reuters. Hogere producentenprijzen werden voornamelijk aangedreven door stijgingen in de mijnbouw- en grondstoffensectoren, aldus het statistiekbureau, terwijl de prijzen voor voedsel en dagelijkse consumptiegoederen daalden. De PPI-aflezing is ook buiten China van belang: als 's werelds grootste exporteur van industriegoederen kunnen zachtere Chinese fabrieksprijzen doorwerken in lagere exportprijzen, wat wereldwijde handelsstromen en concurrerende producenten in Europa, Zuidoost-Azië en elders beïnvloedt.

Daling van olieprijs en deflatoire druk

Prijschokken voortkomend uit de oorlog tussen de VS en Israël tegen Iran en de sluiting van de Straat van Hormuz, een belangrijke olie- en gasdoorgang, hadden eerder de producentenprijzen opgedreven en een einde gemaakt aan de jarenlange deflatiereeks van China. China is 's werelds grootste importeur van ruwe olie, waardoor de producentenprijzen bijzonder gevoelig zijn voor verstoringen in de energieaanvoer via kritieke knooppunten zoals Hormuz. Regeringsinspanningen om felle prijsenoorlogen in grote industriële sectoren aan banden te leggen hadden slechts een beperkt effect bereikt vóór deze nieuwste verlichting.

Eén analist schreef de zachtere cijfers toe aan lagere olieprijzen in combinatie met verzwakkende binnenlandse vraag, waarbij hij opmerkte dat de trends in olieprijzen onzeker blijven, wat betekent dat hun effect op de inflatie waarschijnlijk ook onzeker blijft. Dezelfde analist merkte op dat het economische momentum in het tweede kwartaal verzwakte en dat de Politburovergadering in juli sterkere fiscale uitgaven signaleerde als beleidsreactie, hoewel verwacht wordt dat de doorwerking van die uitgaven naar de vraag ongeveer een kwartaal in beslag neemt — in overeenstemming met de verwachting dat de inflatie de rest van het jaar een M-vormig traject zal volgen, heen en weer bewegend naarmate beleidsstimulans en deflatoire tegenwind afwisselend de overhand krijgen.

De gegevens suggereren dat de deflatoire druk nog niet volledig is opgelost, ondanks de eerdere boost aan producentenprijzen door het Iran-conflict en de verstoring van de Straat van Hormuz. Met de vraag naar goederen van huishoudens nog steeds gedrukt door een daling op de vastgoedmarkt en zwakke baanzekerheid, zeiden economen dat de deflatoire druk waarschijnlijk zal aanhouden. De vastgoedsector van China, ooit goed voor ongeveer een kwart van het bbp inclusief gerelateerde industrieën, bevindt zich al meerdere jaren in een neerwaartse spiraal die het vermogen en het vertrouwen van huishoudens heeft aangetast.

Fabrieksactiviteit en beleidsreactie

De fabrieksactiviteit kromp in juli volgens een officieel onderzoek en vertraagde tot een viermaandsdieptepunt in een onderzoek onder de particuliere sector, waarbij beide verzwakkende nieuwe orders lieten zien. Aanhoudende zachte huishoudelijke vraag, verbonden met de daling op de vastgoedmarkt en bezorgdheid over baanzekerheid, wijst op beperkte opwaartse druk op de prijzen op korte termijn.

De leiders van China worden geconfronteerd met de uitdaging van sterke fabrieksoutput en export naast zwakke binnenlandse vraag, en hebben toegezegd de groei te steunen door fiscale uitgaven aan reeds begrote infrastructuurprojecten te versnellen tot het einde van het jaar. In tegenstelling tot grote westerse economieën die agressieve monetaire verruiming hebben toegepast, is de ruimte voor China om de rente te verlagen beperkt door valutadruk en risico's op kapitaaluitstroom, waardoor het fiscale beleid het belangrijkste instrument blijft. Op hun Politburovergadering eind juli signaleerden de topleiders sterkere steun voor de economie en beloofden ze door te gaan met het aanpakken van prijsenoorlogen tussen fabrikanten die concurreren om marktaandeel ten koste van winst, terwijl ze beloofden tijdig pragmatisch nieuw beleid te introduceren en de binnenlandse vraag krachtiger uit te breiden.

De effecten van die fiscale impuls worden verwacht na ongeveer een kwartaal te voelen. De markten zullen waarschijnlijk voorbijgaan aan de inflatiezwakte op korte termijn en zich in plaats daarvan richten op het tempo en de schaal van de uitvoering in de tweede helft van het jaar.

Handelcijfers onderstrepen divergentie

De nieuwste inflatiecijfers volgen op handelgegevens van twee dagen eerder die lieten zien dat zowel de export als de import sterk steeg, gedreven door sterke overzeese vraag naar AI-gerelateerde technologische producten. Die gegevens onderstrepen de divergentie tussen de veerkrachtige externe handelsprestaties van China en de meer gedrukte binnenlandse economie. De exportkracht benadrukt ook een spanning in het industriële beleid van Peking: dezelfde productiecapaciteit die de overzeese verkoop aanjaagt, draagt bij aan binnenlandse overcapaciteit en prijsconcurrentie, wat de inspanningen om de producentenprijzen te stabiliseren bemoeilijkt.