De tarieven van president Donald Trump hebben veel onrust veroorzaakt op Wall Street, maar ook de goedkope en overweldigende stroom Chinese exporteurs rimpelt door de wereldeconomie.

Het Chinese groeimodel loopt tegen zijn grenzen aan en lijkt het toneel te bereiden voor een nieuwe wereldeconomische crisis, aldus Michael Froman, voormalig Amerikaans handelsvertegenwoordiger en huidig voorzitter van de Council on Foreign Relations.

Vorige maand schreef hij in Foreign Affairs dat "de capaciteit van de wereld om Chinees overaanbod te absorberen een breekpunt nadert".

De cijfers illustreren de druk. Het Internationaal Monetair Fund schatte dat de groei van het wereldwijde bbp dit jaar rond de 3,1% ligt, terwijl het handelsoverschot van China in het begin van 2026 met meer dan 20% uitbreidde. Dit volgt op een Chinees handelsoverschot van 1,2 biljoen dollar in 2025 – het grootste uit de geschiedenis – dat drie keer sneller groeide dan de wereldhandel in goederen. De disbalans is relevant omdat een overschot van die omvang, in stand gehouden tegen trage wereldwijde vraag, uiteindelijk afhankelijk is van andere landen die tekorten lopen en de overtollige productie opnemen.

Het verzet tegen de vloed aan Chinese export is inmiddels wijdverbreid. Opvallendst zijn de verhoogde tarieven die Trump vorig jaar op China invoerde en tot middelpunt maakte van zijn "Bevrijdingsdag"-handelsoorlog. Maar zelfs fervente verdedigers van open markten, zoals de Europese Unie, haasten zich om handelsbarrières tegen China op te werpen.

"De politieke bereidheid om de de-industrialisering en kritieke afhankelijkheden te accepteren die samengaan met de vloed aan Chinese import is eindig en neemt af," schreef Froman. "Als deze trends aanhouden, zal het protectionisme naar verwachting toenemen, wat Chinese producenten de toegang tot markten afsnijdt."

Geholpen door een ondergewaardeerde valuta rekenen Chinese bedrijven tot 30% minder dan concurrenten elders in de wereld. Staatssteun en richtlijnen uit Beijing hebben bovendien overproductie en meedogenloze prijzenoorlogen aangemoedigd, waardoor bedrijven zich tot exportmarkten wenden – en bijna een derde van de Chinese industriële bedrijven met verlies opereert.

Alles bij elkaar staat China's exportmachine op het punt te stagneren nu het land het punt nadert waarop het in feite zonder klanten komt te zitten, aldus Froman.

"Het resultaat is een industriële machine die niet kan stoppen en niet kan vertragen – maar die, door de grenzen van de vraag, niet door kan gaan," voegde hij eraan toe.

Wereldwijde gevolgen, Amerikaanse reactie

Zeker is dat Beijing heeft erkend dat het zijn economie moet herbalanceren weg van export en industrie, en enige stappen heeft gezet om de consumptie te steunen. De Chinese regering probeert bovendien het overcompetitieverschijnsel aan te pakken dat bekendstaat als "involutie".

Maar Froman betoogde dat China zich er niet volledig toe kan zetten zijn exportgedreven groeimodel op te geven, omdat het zowel een economische hoofdstrategie als een politiek project is.

"Terwijl Beijing debatteert over het omarmen van de hervormingen die nodig zijn om een ramp af te wenden, zullen andere landen waarschijnlijk proberen de stroom Chinese export in te dammen," voorspelde hij. "Dergelijke stappen kunnen China's toegang tot een breed scala aan buitenlandse markten plotseling afsluiten, wat het mislukken van zijn exportgedreven groeimodel versnelt en het vooruitzicht van een wereldeconomische crisis vergroot."

In China zelf zou de klap betekenen dat reeds kwetsbare bedrijven massaal failliet gaan, staatsbanken verliezen lijden op "zombiefirma's", lokale financieringsvehikels van overheden in cascade default gaan en provinciale inkomsten instorten.

In het buitenland zou China's vraag naar grondstoffen en halffabricaten opdrogen, wat economieën die grondstoffen exporteren en andere ontwikkelingslanden treft die op China als belangrijkste handelspartner leunen.

Verwacht niet dat China te hulp schiet, schreef Froman, wijzend op het geringe belang dat Beijing heeft getoond in de rol die de VS momenteel speelt in de wereldeconomie – als koper van laatste instantie en ruggegraat van instellingen zoals het Internationaal Monetair Fund.

"Zelfs als de volgende crisis in China wordt gemaakt, zal het opruimen naar verwachting, zoals zo vaak, neerkomen op de Verenigde Staten en de instellingen die het schraagt," zei hij.

China-schok 2.0

Anderen hebben eveneens alarm geslagen over de "China-schok 2.0", waaronder Apollo-hoofdeconoom Torsten Slok, die vorige maand zei dat het land steeds meer de producten exporteert waarin geavanceerde economieën vroeger dachten binnenlands te domineren.

Economen van de Federal Reserve schreven in mei een soortgelijke notitie, waarin zij concludeerden dat de producten die China's exportboom aandrijven zijn verschoven van arbeidsintensieve goederen in het begin van de jaren 2000 naar kapitaal- en technologie-intensieve industrieën van nu. De oorspronkelijke "China-schok" van begin jaren 2000 volgde op China's toetreding tot de Wereldhandelsorganisatie in 2001, toen een golf van goedkope Chinese fabrieksproducten in verband werd gebracht met wijdverbreid verlies van fabrieksbanen in de Verenigde Staten en andere geavanceerde economieën.

"Samengevat suggereren deze elementen dat 'China Shock 2.0' niet simpelweg een voortzetting van eerdere trends is, maar een nieuwe fase van mondiale handelsintegratie," schreven zij.

En vorig jaar waarschuwde voormalig Treasury-functionaris Brad Setser dat China's exportvloed de grootste bedreiging voor de wereldeconomie kan vormen, zelfs groter dan Trumps tarieven.

De invoer van industrie-goederen door China is de afgelopen zes jaar gemiddeld met slechts 15 miljard dollar per jaar gegroeid – vrijwel onveranderd na correctie voor inflatie – terwijl de export uit China met meer dan 150 miljard dollar is gestegen.

Alleen China heeft nu de capaciteit om twee derde van de wereldwijde vraag naar auto's te produceren, schatte Setser. China produceert ook meer dan de helft van de wereldwijde aanbod van staal, aluminium en schepen.

"Dit wijst op een wereldeconomie waarin China de industriële input van andere landen niet nodig heeft, terwijl die landen afhankelijk blijven van Chinese goederen – en kwetsbaar voor de politieke en economische druk van Beijing," schreef hij in een opiniestuk in The New York Times.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.