Beijing verzet zich tegen Amerikaanse beschuldigingen dat verschillende andere economieën, waaronder meerdere in Zuidoost-Azië, deel uitmaken van een “shadow transshipment network” dat in China gemaakte goederen naar de Verenigde Staten sluist terwijl het land van herkomst wordt verhuld.

Op donderdag publiceerde het Office of Trade and Manufacturing Policy van het Witte Huis een rapport met de titel “The Great Transshipment Scam”, waarin werd gesteld dat het omleiden van in China gemaakte goederen via een netwerk van 40 verschillende jurisdicties de VS tot wel $303 billion heeft gekost.

Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington, D.C., zei dat het land “firmly opposes” dat rechtvaardigingen op basis van nationale veiligheid te ver worden opgerekt om Chinese ondernemingen te onderdrukken, en waarschuwde dat Beijing de nodige stappen zou nemen om zijn eigen belangen te beschermen.

Ook andere in het rapport genoemde regeringen, waaronder de Europese Unie en de Zuidoost-Aziatische staat Singapore, verzetten zich. Arianna Podesta, woordvoerder van de Europese Commissie, zei dat de EU weliswaar blijft overleggen met de VS over zowel tarief- als niet-tariefkwesties, maar dat haar regelgevingskader en regulatoire autonomie niet “up for negotiation” zijn.

Op 15 Aug. herhaalde het ministerie van Handel en Industrie (MTI) van Singapore ook dat het “takes trade compliance seriously”. In antwoord op vragen van The Straits Times benadrukte het ministerie Singapores inzet om zijn reputatie als vertrouwd internationaal zakencentrum te handhaven, en voegde daaraan toe dat het “does not condone businesses using their association with Singapore and using fraudulent and dishonest means to circumvent or violate the laws and regulations of other countries”.

Die reacties zijn van belang omdat het rapport handelsbeleid, douanehandhaving en diplomatieke druk in één debat samenbrengt: regeringen die in het document worden genoemd, worden gevraagd uit te leggen hoe hun logistieke netwerken werken, terwijl ze proberen te voorkomen dat ze als kanalen voor ontduiking worden neergezet.

Wat is transshipment?

Volgens het Center for Strategic and International Studies (CSIS), een in Washington gevestigde denktank, is transshipment het verplaatsen van goederen van land A naar land C, met een tussenstop in land B. Daardoor verandert het land van herkomst van een goed, wat gevolgen kan hebben voor hoe het wordt behandeld zodra het zijn eindbestemming bereikt.

Douanebeambten maken zich doorgaans alleen zorgen over transshipment als er in de tussenstop weinig tot geen waarde is toegevoegd — in wezen een nieuw label op een afgewerkt product plakken. Het rapport van het Witte Huis stelt dat deze illegale transshipment kan bestaan uit “relabeling, repackaging, re-invoicing, minor processing, false country-of-origin claims, or other actions intended to secure tariff treatment that would not apply if the goods’ true economic origin were declared.”

Sinds de eerste regering-Trump in 2018 invoertarieven op Chinese goederen heeft geheven, laten veel bedrijven hun toeleveringsketens echter via derde landen zoals Vietnam en Mexico lopen, waarbij die landen worden gebruikt voor de eindassemblage van goederen met Chinese onderdelen. Omdat deze activiteiten enige vorm van toegevoegde waarde omvatten, beschouwt de douanehandhaving het eindproduct als een product van dat derde land, en niet van China.

Volgens de White House Council of Economic Advisers vindt mogelijke illegale transshipment momenteel plaats in de bandbreedte van $34.2 billion tot $89.6 billion. Het Witte Huis stelt dat 450,000 banen zijn verdwenen, dat het jaarlijkse bbp met $113 billion tot $150 billion is gekrompen en dat de federale inkomstenverliezen tussen $19 billion en $26 billion liggen als gevolg van wat het “illegal transshipment” noemt.

Wie wordt genoemd in het rapport van het Witte Huis?

Het rapport van het Witte Huis noemt 40 economieën die naar verluidt betrokken zijn bij China’s “shadow transshipment network”.

Daaronder vallen acht regio’s in Tier 1, die de VS heeft bestempeld als “diversified scale leaders”, of landen waar grote absolute volumes aan China-gerelateerde goederen worden gezien, en waar “illegal transshipment risk may be embedded within broad legitimate trade flows”. Het betreft onder meer verschillende al lang bestaande bondgenoten van de VS, waaronder Canada, Japan, South Korea, Taiwan, Israel en Europe. (De andere gebieden in deze tier zijn Mexico en India.)

Zes economieën staan in Tier 2, die de VS aanduidt als “scale leaders with significant economic integration with China”, via inkoop van input, logistieke systemen en regionale omleidingskanalen. Het gaat om Brazil, Malaysia, Indonesia, Thailand, Turkey en Vietnam.

Het grootste deel van de 40 landen valt onder Tier 3, of wat de VS omschrijft als “small, opportunistic Chinese targets”, met lagere absolute transshipmentvolumes maar “specific weak-link advantages” zoals goedkope arbeid en free zones. Tot deze tier behoren Zuidoost-Aziatische landen zoals Singapore, Myanmar en the Philippines, Centraal-Aziatische landen zoals Uzbekistan en Kazakhstan, en Zuid-Amerikaanse landen zoals Argentina, Chile en Colombia.

Wat nu?

Ondanks een lange lijst van beschuldigingen noemt het rapport van het Witte Huis geen specifieke maatregel tegen China en de andere 40 economieën. Wel wordt verwezen naar de Amerikaanse plannen om een “AI-enabled detective border” te ontwikkelen, die wereldwijde handelsdata zal inlezen en analyseren om illegale transshipmentactiviteiten op te sporen.

Wereldwijd zeggen analisten, waaronder Song Seng Wun, economisch adviseur bij het in Singapore gevestigde fintechbedrijf SDAX, ook dat al op de lijst worden genoemd een vorm van druk is, zelfs als de VS geen verdere regelgeving of handhavingsmaatregelen neemt.

“By naming Singapore, the U.S. is putting compliance pressure on the region’s largest gateway and signaling that scrutiny will extend to major transshipment hubs, not only manufacturing centers,” vertelde Song aan The Business Times.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.