China meldde maandag dat zijn economie in het juli-septemberkwartaal 4,5% groeide op jaarbasis, aangedreven door robuuste export — een cijfer dat Peking dichter bij zijn officiële jaarlijkse groeidoel brengt nu het jaar ten einde loopt, en dat valt op een moment waarop handelspartners een groeiende urgentie voelen om hun handelstekorten met het land te herbalanceren.

De beter dan verwachte officiële cijfers markeerden een versnelling ten opzichte van de 4,3% groei op jaarbasis in het april-juniekwartaal, de langzaamste expansie in meer dan drie jaar.

Voor het hele jaar hebben Chinese leiders een groeidoel van 4,5%-5% gesteld, lager dan de 5% expansie van vorig jaar. Eerder deze maand verlaagde het Internationaal Monetair Fonds zijn prognose voor de Chinese groei in 2026 naar 4,5% — precies aan de onderkant van Pekings doel. Nu het laatste kwartaal van het jaar is gestart, zullen de resterende maanden bepalen of het jaarfiguur binnen dat bereik uitkomt.

Exportkracht Tilat Groei, maar Binnenlandse Traagheid Blijft Bestaan

De officiële kopgroei-figuur wordt "een steeds slechtere indicator van hoe deere economie presteert", aldus Max Zenglein, senior econoom Azië-Pacific bij The Conference Board.

Dat komt omdat het cijfer "toenemende dispariteiten tussen industrieën, regio's en huishoudens" maskeert, zei Zenglein. Peking staat voor moeilijke afwegingen en het beheersen van binnenlandse onevenwichtigheden kan uitdagender blijken dan het omgaan met externe druk, voegde hij toe.

De Chinese binnenlandse vraag is verzwakt, bezwaard door een al jarenlang aanhoudende neergang op de vastgoedmarkt die het huishoudvermogen heeft gekrompen en de besparingen heeft opgejaagd.

Toch staat China, met sterke export als een van de weinige lichtpunten, erop om het recordhandelsoverschot van vorig jaar van 1.200 miljard dollar wereldwijd te overschrijden, na vorige maand 36% exportgroei te hebben geboekt en al een overschot van 938 miljard dollar tussen januari en september.

Verhoogde Amerikaanse tarieven hebben een deel van de bilaterale handel tussen de VS en China geraakt en China gedwongen elders te kijken, waaronder Zuidoost-Azië, Latijns-Amerika en Europa. Hoogtechnologische export zoals halfgeleiders, samen met auto's — waaronder hybride en elektrische voertuigen — behoren tot de gebieden die de exportgroei dit jaar aandrijven.

Nu China zelfvoorziening nastreeft om zich te beschermen tegen westerse exportcontroles en handelsonzekerheid, heeft het enorme binnenlandse productiecapaciteit opgebouwd in industrieën zoals zonne-energie en elektrische voertuigen, die beide zwaar door de overheid worden gesubsidieerd. Maar de productie werd snel opgeschaald in een periode van verzwakte binnenlandse consumptie, waardoor veel van deze goederen tegen sterk concurrerende prijzen naar overzeese markten worden verscheept.

Een op export gericht groeimodel dat sterk technologiegedreven is, heeft beperkte banencreatie en brede inkomenswinsten laten zien, terwijl de risico's van door kunstmatige intelligentie veroorzaakte arbeidsverdringing blijven groeien, aldus Ecaterina Bigos, senior marketeg bij BNP Paribas Asset Management.

China Onder Groeiende Druk van de EU om Handel te Herbalanceren

Voor veel van zijn handelspartners vormt de golf van goedkopere Chinese fabrieksimporten een groeiende bedreiging voor binnenlandse industrieën en economieën.

"Het is onhoudbaar en onduurzaam voor de op een na grootste economie ter wereld om op buitenlandse vraag te leunen om zijn eigen groei te ondersteunen", aldus Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan Cornell University. Door zijn aanhoudende en grote handelsoverschotten is China "een rem op de wereldgroei geworden in plaats van een motor die de rest van de wereld voorttrekt", zei Prasad.

De Europese Unie behoort tot degenen die ongeduldig zijn om hun handelstekort met China te verkleinen. Het blok van 27 landen loopt een handelstekort met China op van meer dan 1,1 miljard dollar per dag, en in de eerste negen maanden van het jaar steeg de Chinese export naar de EU met 16%.

EU-landen overwegen meer beperkingen op China nadat het blok deze maand een overeenkomst met Peking bereikte om het aantal geïmporteerde Chinese hybride voertuigen de komende jaren ongeveer te halveren. Hoe die deal wordt uitgevoerd — en of de overwogen aanvullende beperkingen doorgaan — zal een van de duidelijkste markeringen zijn van de handelshouding van het blok ten opzichte van Peking richting volgend jaar.

China kan met andere landen samenwerken over geschillen en wil zijn markttoegang behouden, aldus Gary Ng, senior econoom Azië-Pacific bij de Franse bank Natixis. Met de EU-deal over hybride auto's kan China op de langere termijn waarschijnlijk nog steeds meer in China gemaakte producten aan die economieën verkopen en tegelijkertijd een brede tariefverhoging voorkomen.

Zelfs met overeenkomsten tussen China en de EU zullen "handelstekorten moeilijk snel op te lossen zijn", aldus Lynn Song, hoofdeconoom Groot-China bij de Nederlandse bank ING.

Beleidsmakers hebben ook betoogd dat een ondergewaardeerde yuan, de Chinese munt, ten opzichte van de dollar en de euro heeft bijgedragen aan het groeiende Chinese handelsoverschot, hoewel de Chinese centrale bank die beweringen van de hand heeft gewezen.

"We zien waarschijnlijk aanhoudend verzet, oplopend protectionisme en aanhoudende druk van economieën wereldwijd om hunrieën en banen te beschermen, met name in sectoren met hoge waarde", merkte Bigos op.

Peking heeft volgehouden dat China geen groot handelsoverschot nastreeft. Op vrijdag zei de gouverneur van de Chinese centrale bank, Pan Gongsheng, dat landen met handelstekorten en landen met handelsoverschotten moeten samenwerken, en dat China, als een verantwoordelijk land, zich heeft ingezet voor het uitbreiden van de binnenlandse vraag. Of dat initiatief thuis voet aan de grond krijgt — het onevenwicht dat Zenglein aanmerkte als de lastigste uitdaging van Peking — staat nu naast handelsfrictie als een bepalende kwestie voor de laatste fase van het jaar.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.