Het landelijke Reeves County, Texas — thuis aan ongeveer 4.000 huishoudens verspreid over 2.600 vierkante mijl van het dorre West-Texas-landschap — staat op het punt een colossal industriële transformatie te ondergaan. Chevron gaat genoeg op aardgas opgewekte elektriciteit naar het county brengen om meer dan 2 miljoen huishoudens van stroom te voorzien. In plaats van lokale bewoners te bedienen, zal al die stroom echter worden toegewezen aan Microsoft-datacenters.

De mijlpaalovereenkomst, bekend als Project Kilby, positioneert Chevron als de opkomende AI-energieleider onder de grote oliemaatschappijen. Chevron beschouwt Kilby — gepland om in 2028 met de operaties te beginnen en op te schalen tot 2031 — als de eerste van wat meerdere grootschalige AI-hyperscalerpartnerschappen zouden kunnen worden, verspreid over West-Texas en andere gasrijke regio's, waaronder de Rockies en het Midwesten, aldus Jeff Gustavson, president van Chevron New Energies.

Het project is vernoemd naar Texas Instruments-ingenieur Jack Kilby, de uitvinder van de geïntegreerde schakeling — de microchip — en de zakrekenmachine, beide fundamentele technologieën op weg naar kunstmatige intelligentie.

"Na de aankondiging over Kilby [in juni] wil iedereen met ons praten," vertelde Gustavson aan Fortune. "Ze zien ons nu als een geloofwaardigere speler op dit gebied die daadwerkelijk alles kan samenstellen wat je nodig hebt voor dit soort projecten, inclusief, belangrijk, een klant."

Met "iedereen" bedoelt Gustavson niet alleen hyperscalerbedrijven, maar ook fabrikanten van gasturbines — een cruciaal voordeel gezien de lange wachttijden voor apparatuur — evenals het bredere ecosysteem van derdenleveranciers en aannemers. Chevron levert schaalgrootte, expertise in projectmanagement, grond, aardgasbronnen en meer.

De 20-jarige stroomafnameovereenkomst met Microsoft beslaat 2,67 gigawatt aan op aardgas opgewekte elektriciteit, met voorzieningen om uit te breiden met zonne-energie en batterijopslag. De overeenkomst omvat Chevron's grond- en gasreserves, aanvullende grond- en waterservices van Texas Pacific Land, financiële steun van investeringsfirma Engine No. 1, ten minste zeven grote GE Vernova-turbines en meerdere kleinere Caterpillar Solar Titan 350-turbines. Chevron brengt een marktkapitalisatie van ongeveer $370 miljard mee en rapporteerde onlangs zijn meest winstgevende kwartaal ooit.

"We denken dat we hier meer van kunnen doen. Dit is een platform voor groei, wat ons onderscheidt van onze concurrenten," aldus Gustavson. "We kunnen hier selectief zijn omdat we een set capaciteiten meebrengen die werkelijk uniek zijn. Er zijn niet veel bedrijven die alles kunnen doen wat een Chevron kan, en we hebben zojuist bewezen dat we dit werkelijk kunnen realiseren."

Strategische evolutie van Big Oil

Hoewel Chevron en Microsoft al tien jaar een cloudcomputing-relatie onderhouden, werd Chevron aanvankelijk uitgesloten van de daadwerkelijke AI-energiedeals toen de booming begon.

"Ze waren heel erg gefocust op alleen hernieuwbare energie. Dat was het enige waar ze het echt over hadden," herinnerde Gustavson zich. "Voor ons is hernieuwbare energie geen kerncompetentie."

Het landschap veranderde ongeveer twee jaar geleden toen snelheid en betrouwbaarheid cruciaal werden in de mondiale AI-wapenwedloop. De vraag naar elektriciteit steeg aanzienlijk nu techbedrijven streden om AI-trainings- en inferentie-infrastructuur uit te bouwen, en hyperscalers erkenden dat het Amerikaanse stroomnet — al onder druk door de sluiting van kolencentrales en verouderde transmissielijnen — de belasting die hun faciliteiten vereisten niet aan kon.

"Er ontstonden enkele zorgen rondom consumentenprijzen voor elektriciteit en dat soort dingen," aldus Gustavson. "En eigenlijk verschoof de discussie naar: 'Hé, we hebben betrouwbare, betaalbare energie nodig. Kunnen we het over aardgas hebben?'"

Chevron is na ExxonMobil de op één na grootste olie- en gasproducent in het Permian Basin van West-Texas — het centrum van de Amerikaanse energie-extractie en het meest productieve olie- en gasbassin van het land. Toch is er in de landelijke regio minimale vraag naar stroom. De strategische logica: bouw datacentercomplexen dicht bij de aardgasproductielocaties, waar ook ruime beschikbaarheid van grond is, waardoor de noodzaak voor pijpleidingconstructie over lange afstanden verdwijnt en concurrentie met gevestigde netgebruikers wordt vermeden.

"We dachten altijd dat West-Texas de plek was waar je dit als eerste zou willen doen, omdat je daar een zeer grote aardgasbron hebt," aldus Gustavson. "Het is een staat waar het iets makkelijker is om dingen gedaan te krijgen. Je hebt een gedereguleerde energiemarkt. We kennen de belanghebbenden. Als je dat allemaal samenneemt, kwamen de gesprekken echt op gang. We hebben heel vroeg apparatuur gereserveerd — anderhalf jaar geleden — en het project samengesteld."

Microsoft ging uiteindelijk akkoord, na het versoepelen — maar niet opgeven — van zijn klimaatverplichtingen om de uitrol van AI-infrastructuur te versnellen.

"De snelle groei die we meemaken in AI en cloud, gedreven door klantvraag, vereist energie-infrastructuur die snel en betrouwbaar kan schalen," zei Noelle Walsh, Microsoft-president van de Cloud Operations + Innovation-groep, in een verklaring. "Onze overeenkomst met Chevron helpt ervoor te zorgen dat we toegewijde, grootschalige stroom zullen hebben om de evolutie en betrouwbaarheid van geavanceerde computercapaciteit te ondersteunen."

Zelfs met de tijdelijke bevriezing door Texas-gouverneur Greg Abbott van nieuwe netkoppelingen voor datacenters, kunnen Chevron en Microsoft vooruitgaan omdat ze off-grid bouwen met zelfstandige energiebronnen — een regeling die de wachtrijen voor netkoppeling omzeilt die landelijk projecten met jaren kunnen vertragen.

"Texas en de overheid in Austin zijn heel duidelijk geweest: 'Als je datacenters wilt bouwen in deze staat, moet je je eigen stroom meebrengen. Dit mag geen invloed hebben op onze consumenten,'" aldus Gustavson.

Wanneer de netcapaciteit uiteindelijk voldoende is gegroeid, kan Project Kilby worden aangesloten op het Texas-net, hoewel Gustavson aangaf dat er geen sprake is van urgentie om dit op korte termijn te doen.

Het concurrentielandschap

Talloze grootschalige AI-campussen staan op de tekentafel in heel Texas. De pioneere Stargate-campus van OpenAI vordert langzamer dan verwacht. Andere ambitieuze voorstellen — Fermi's Project Matador, Pacifico Energy's GW Ranch en Energy Abundance's Data City, Texas-campus — hebben momenteel geen toegewijde klanten.

Chevron daarentegen heeft een 20-jarige overeenkomst met een hyperscaler en capaciteit voor uitbreiding. Alleen ExxonMobil kan concurreren met Chevron's potentiële schaalgrootte, maar Exxon heeft zich geconcentreerd op de ontwikkeling van koolstofafvangoplossingen voor datacentercampussen in plaats van projecten direct te leiden. Chevron is ook van plan om de koolstofafvang uit te breiden.

Op Chevron's hoofdkantoor in Houston — 560 mijl van Reeves County — benadrukt voorzitter en CEO Mike Wirth hoe het bedrijf het Permian Basin heeft getransformeerd tot zijn primaire motor voor vrije kasstroom, met kostenbeheersing en maximalisatie van opbrengsten.

Wirth uitte de bereidheid om de aardgasproductie te verhogen als dat aanvullende projecten op de schaal van Kilby mogelijk maakt.

"Kan het Permian groeien? Absoluut," aldus Wirth tijdens zijn winstoproep van 31 juli. "Het Permian is een van de vele opties die we hebben voor groei in het komende decennium."

Naast West-Texas omvatten Chevron's belangrijke Amerikaanse gasbronnen de regio van de Rockies — van Colorado tot North Dakota — waar grond eveneens ruimschoots voorhanden is. Gustavson gaf aan dat het bedrijf ook de Eagle Ford Shale-regio in Zuid-Texas nabij de Gulf Coast evalueert, evenals het westelijke Midwesten, waaronder Ohio, Illinois en Indiana. Al deze gebieden zouden aanvullende hyperscalerprojecten kunnen ondersteunen, aldus Gustavson, terwijl West-Texas de hoogste prioriteit behoudt.

"We laten ons daar leiden door de klant," merkte Gustavson op.

Chevron is zich ook bewust van de milieuzorgen die gepaard gaan met de door AI gedreven groei van op gas gestookte stroomopwekking. Terwijl de aardgasindustrie routinematig haar voordelen ten opzichte van steenkool benadrukt, benadrukte Gustavson de potentie voor koolstofafvang bij elke gascentrale, samen met uitgebreide hernieuwbare energie en uiteindelijk schone geothermische energie.

"Dit is de grote vraag. De wereld staat voor deze uitdaging. We proberen altijd betrouwbaarheid en betaalbaarheid in balans te brengen met steeds schonere energie," aldus Gustavson, waarbij hij opmerkte dat AI-ontwikkelingen uiteindelijk zouden moeten bijdragen aan het aanpakken van klimaatverandering.

"Voor Microsoft is dit nog steeds heel belangrijk, en het is ook heel belangrijk voor ons. We zullen blijven samenwerken met hen om te zien hoe we die vergelijking het beste in balans kunnen brengen."

Dit verhaal was oorspronkelijk te lezen op Fortune.com.