Chainalysis heeft de Amerikaanse regering aangeklaagd wegens een contract van 94,6 miljoen dollar dat aan concurrent en blockchain-analysebedrijf TRM Labs is gegund, waarmee de strijd om federaal onderzoekswerk op het gebied van cryptovaluta verder is aangescherpt.

Chainalysis Government Solutions diende het bezwaar op 27 juli in bij het U.S. Court of Federal Claims, het gespecialiseerde hof waar aannemers bezwaren indienen tegen federale gunningen. Het bedrijf betwist dat het Department of Homeland Security (DHS) en Immigration and Customs Enforcement (ICE) de gunning onjuist hebben afgehandeld en noemt de beslissing "arbitrary, capricious, and unreasonable" – bewoordingen die aansluiten bij de maatstaf die rechtbanken hanteren bij de beoordeling van de rechtmatigheid van besluitvorming door federale instanties.

In het middelpunt van het geschil staat een niet-openbaar aanbesteed (sole-source) contract dat ICE aan TRM Labs heeft gegund. De eenjarige overeenkomst, die op 1 juli inging, omvat forensische software en ondersteunende diensten voor onderzoeken van de Homeland Security Task Force. Federale inkoopregels vereisen doorgaans volledige en open concurrentie voor overheidcontracten en staan gunningen zonder openbare aanbesteding alleen toe onder specifieke uitzonderingen, waardoor zulke gunningen een terugkerend doelwit vormen van bezwaren van rivaliserende inschrijvers.

Waarom Chainalysis de gunning betwist

De overheid zocht mogelijkheden voor blockchain-analyse voor het traceren van cryptovaluta, onderzoeken naar cybercriminaliteit, het verstoren van oplichtingspraktijken en andere handhavingsactiviteiten. De aanbesteding omvat ook inlichtingen- en onderzoeksondersteuning voor operaties van ICE.

Chainalysis zegt te hebben gereageerd op de kennisgeving van de overheid waarin de intentie werd kenbaar gemaakt het werk aan TRM Labs te gunnen. Het bedrijf stelt echter dat ICE niet zonder bredere concurrentie tot het contract had mogen overgaan.

De klacht blijft grotendeels verzegeld omdat deze vertrouwelijke bedrijfsinformatie en bedrijfsgeheimen bevat. Als gevolg daarvan maakt het openbare dossier nog niet alle bezwaren van Chainalysis bekend, evenmin als de precieze voorziening die het bedrijf van de rechtbank vordert.

TRM Labs is als interveniënt tot de procedure toegetreden om de contractgunning te verdedigen, een gebruikelijke rol voor gunningsgerechtigden bij aanbestedingsbezwaren. Van de overheid en TRM wordt verwacht dat zij reageren terwijl het hof afweegt of de aanbesteding moet doorgaan.

Een bredere strijd om crypto-analyse

De zaak onderstreept de toenemende importantie van blockchain-intelligentiesoftware bij de Amerikaanse rechtshandhaving. Instanties zijn in toenemende mate afhankelijk van gespecialiseerde tools om cryptovalutatransacties te traceren, relaties tussen wallets in kaart te brengen en financiële criminaliteit te onderzoeken.

Chainalysis en TRM Labs concurreren in deze markt om zowel overheidsklanten als klanten uit de privésector, waardoor een rechterlijke uitspraak gevolgen kan hebben die verder reiken dan één contract. Het veld van aanbieders is klein — Chainalysis en TRM Labs, naast bedrijven als Elliptic — en de vraag uit de privésector komt deels van beurzen en financiële instellingen die tools nodig hebben voor de bestrijding van witwassen en transactiemonitoring.

Het hof heeft de mondelinge behandeling gepland op 2 september, en de overheid heeft een uitspraak uiterlijk 10 september verzocht, een tijdlijn die het bezwaar zou afronden terwijl het eenjarige contract nog in de eerste maanden verkeert. Tot die tijd houden de verzegelde delen van de zaak het centrale aanbestedingsgeschil deels aan het zicht van het publiek onttrokken. De kernvragen van de zaak zijn onder meer of de onderbouwing van ICE om het werk zonder bredere concurrentie te gunnen voldoet aan de inkoopregels, en of het hof de gunning in stand laat, een nieuwe aanbesteding beveelt, of toestaat dat de uitvoering intussen doorgaat.