De concurrentiestrijd aan de top van de blockchainforensische branche is verplaatst naar de rechtbank.

Chainalysis daagt een contract van 94,7 miljoen dollar uit dat de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement (ICE) aan rivaal TRM Labs heeft gegund. Het bedrijf stelt dat de Amerikaanse regering ten onrechte een procedure zonder openbare aanbesteding heeft gebruikt om de opdracht toe te wijzen.

Het geschil gaat om meer dan een inkoopconflict. Chainalysis en TRM Labs zijn de twee toonaangevende namen in cryptounderzoeken, die met elkaar concurreren om de tools te leveren waarmee overheden illegale geldstromen traceren, wallets identificeren en zaken rond financiële criminaliteit ondersteunen.

Twee rivalen aan de top van de crypto-intelligentie

Chainalysis, opgericht in 2014 en gevestigd in New York, heeft het langere trackrecord en een diepere verankering binnen de Amerikaanse opsporingsdiensten. De blockchain-analyticssoftware van het bedrijf is uitgegroeid tot een standaardtool voor instanties die cryptocriminaliteit onderzoeken, en bij een financieringsronde in 2022 werd het bedrijf gewaardeerd op 8,6 miljard dollar. De klantenkring reikt bovendien verder dan de overheid: ook exchanges en financiële instellingen gebruiken vergelijkbare tooling voor compliance-monitoring.

TRM Labs, opgericht in 2017 en gevestigd in San Francisco, is uitgegroeid tot een serieuze uitdager en wint momenteel grote overheidsmandaten. Net als zijn rivaal bedient het bedrijf zowel publieke instanties als compliance-teams in de privésector. Het bedrijf heeft zijn mogelijkheden ook uitgebreid met kunstmatige intelligentie en zet AI-agents in bij het opsporen van illegale crypto-activiteiten.

Wat de ICE-beslissing laat zien

De ICE-beslissing suggereert dat TRM terrein heeft gewonnen. ICE, een onderdeel van het Amerikaanse Department of Homeland Security, behoort tot de overheidsinstanties die steunen op commerciële blockchain-analytics om onderzoeken te ondersteunen — een groep waartoe ook IRS Criminal Investigation en de Drug Enforcement Administration behoren. Hun casuïstiek, van het traceren van ransomwarebetalingen tot het in beslag nemen van gestolen exchange-gelden, heeft dergelijke software tot een terugkerende federale aankoop gemaakt.

Dat Chainalysis de strijd naar de rechter brengt, toont hoe fel beide bedrijven concurreren om de controle over blockchain-intelligentie. Onder de Amerikaanse federale inkoopregels worden instanties over het algemeen geacht contracten openbaar aan te besteden, en gunningen zonder openbare aanbesteding zijn slechts onder beperkte uitzonderingen toegestaan — een beperking die vaak juridische controverse oproept wanneer teleurgestelde inschrijvers zich verzetten. Wanneer dit soort contractbezwaren slaagt, is de standaardremedie een correctieve maatregel zoals het heropenen van de aanbesteding, in plaats van een automatische overdracht van het werk naar de indiener van het bezwaar.

Wie uiteindelijk wint, wordt mogelijk niet bepaald door marketing, maar door wiens forensische technologie overheden het meest vertrouwen.