De Market Participants Division van de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) heeft een no-action relief uitgegeven aan aanbieders van passieve crypto-handelssoftware, waardoor zij niet als broker hoeven te worden geregistreerd. De stap kwam twee dagen nadat de Amerikaanse Senaat de Digital Asset Market CLARITY Act blokkeerde, waardoor de personeelsrichtlijnen van het agentschap de voornaamste bron van regelgevingszekerheid voor de sector vormen.

De vrijstelling is vastgelegd in CFTC Staff Letter 26-25, ondertekend door divisiedirecteur DJ Hennes. Personeel van de divisie heeft aangegeven geen handhaving te zullen aanbevelen tegen in aanmerking komende softwareaanbieders die zich niet registreren als introducing broker, noch tegen hun personeel dat zich niet registreert als associated person van een introducing broker. Introducing brokers zijn binnen het registratiekader van de CFTC intermediairs die klantorders voor futurescontracten werven of aanvaarden, waarbij klantgelden worden aangehouden door futures commission merchants en niet door de intermediairs zelf.

Het agentschap nam in maart een vergelijkbare stap voor één enkel bedrijf, Phantom Technologies. Die positie had echter alleen betrekking op Phantom, en andere ontwikkelaars die dezelfde bescherming zochten moesten hun eigen verzoek indienen. Staff Letter 26-25 verwijdert die beperking en breidt de vrijstelling op wezenlijk dezelfde voorwaarden uit naar elke passieve softwareaanbieder die aan de gestelde voorwaarden voet.

Waar de grens ligt tussen software en broker

De vrijstelling strekt zich alleen uit tot software die gebruikers op passieve wijze verbindt met gereguleerde markten. Een aanbieder mag interfaces bouwen en verspreiden waarmee gebruikers marktgegevens raadplegen, producten beoordelen en orders rechtstreeks naar geregistreerde handelsplatformen sturen. Die functies mogen ook worden gebundeld in een self-custodial wallet.

De bescherming verdwijnt zodra brokeragediensten een rol gaan spelen. Volgens de voorwaarden mag een aanbieder niet bepalen hoe een order wordt gerouteerd of uitgevoerd. Het mag geen expliciete koop- of verkoopsignalen afgeven en mag geen bewaarderschap over gebruikersmiddelen nemen. Geld dat een derivatenpositie ondersteunt, moet bij de clearingstructuur liggen en niet bij de softwaremaker. Gebruikers moeten bovendien een designated contract market, een futures commission merchant of een introducing broker kunnen bereiken zonder überhaupt door de software te gaan. Het leidende principe is gebruikerscontrole: software die routering, executie en handelsbeslissingen volledig aan de gebruiker overlaat, valt binnen de bescherming van de brief, terwijl elke functie die ingrijpt in orderafhandeling of bewaarderschap erbuiten valt.

Binnen die grenzen mogen in aanmerking komende aanbieders hun software en hun banden met geregistreerde bedrijven adverteren, specifieke derivatencontracten promoten en gebruikers naar bepaalde handelsplatformen sturen. Ze mogen vergoedingen ontvangen van geregistreerde tegenpartijen en gebruikers per transactie belasten.

Tien voorwaarden en een kanttekening

De personeelsbrief beschrijft tien gedekte activiteiten en de daaraan verbonden beperkingen. Onder meer mag een aanbieder en zijn principal niet onderworpen zijn aan statutory disqualification. Aanbieders moeten belangenconflicten en vergoedingen openbaar maken en bewijs bewaren dat gebruikers de risicoverklaringen hebben bevestigd. Ze moeten met elke geregistreerde partner een schriftelijke overeenkomst sluiten die hoofdelijke aansprakelijkheid dekt. Ze moeten de CFTC ook op de hoogte stellen van elk faillissement en een verklaring indienen waarin ze de jurisdictie van het agentschap aanvaarden.

De vrijstelling kent een belangrijke kanttekening: zij komt van de Market Participants Division, die schreef dat zij "not necessarily represent the position or view of the Commission or of any other office or division of the Commission." Zij is derhalve niet bindend voor de CFTC. Dat is de aard van no-action op personeelsniveau: het stuurt handhavingsprioriteiten aan en herschrijft geen registratieregels. In de brief staat dat de divisie de vrijstelling kan wijzigen, opschorten of beëindigen, en dat deze zou komen te vervallen indien de CFTC ooit formele richtlijnen aannemt over hoe brokerregistratie van toepassing is op softwareontwikkelaars.

CFTC-voorzitter Michael Selig zei in mei, op Consensus Miami, dat hij de Phantom-positie "heel snel" in regels wilde codificeren, en omschreef de volgorde als een "crawl, walk, run"-aanpak. Tot op heden is die regelgeving niet aangekomen.

Een omweg zolang CLARITY vastzit

De personeelsbrief kwam ruwweg twee dagen nadat de Amerikaanse Senaat de cloture over de Digital Asset Market CLARITY Act verwierp met een stemming van 49 tegen 50, elf stemmen tekort voor de benodigde 60. Vier Republikeinen stemden tegen, en geen enkele Democraat stemde voor.

In reactie op de uitspraak noemde Selig de stemming onfortuinlijk. In een bericht op X schreef hij: "Americans deserve regulatory clarity, legal certainty, and consumer protections in crypto asset markets." Hij zei dat de CFTC vastbesloten is president Trump te helpen zijn belofte van "a future-proof crypto asset regulatory market structure" waar te maken, en voegde eraan toe: "One way or the other, and we will help him get the job done using our existing statutory authorities." Nu de wetgevende route is geblokkeerd, verrichten die bestaande bevoegdheden het werk dat anders door een marktstructuurwet zou worden vastgelegd, en vullen personeelsrichtlijnen in de tussentijd het gat op.

De SEC trad dezelfde dag op met de langverwachte innovation exemption. Uniswap-oprichter Hayden Adams wees op X naar een begeleidende commentaarbrief van SEC-commissaris Hester Peirce, waarin hij haar uitspraak citeerde dat "Truly decentralized systems that are driven by autonomous software… do not need an exemption." Voor softwareontwikkelaars blijven daarmee de tekst van Staff Letter 26-25 — en de regelgeving die Selig heeft beloofd maar nog niet heeft afgeleverd — de documenten om in de gaten te houden.