Frederik Gregaard, bestuursvoorzitter van de Cardano Foundation, vertelde bezoekers van de Web Summit, een van de grootste technologieconferenties van Europa, dat de combinatie van blockchain, digitale identiteit en agentische kunstmatige intelligentie bedrijfsfinanciële gegevens direct verifieerbaar kan maken — een verschuiving die volgens hem het risico op fraude zoals het Wirecard-schandaal zou verminderen.

De centrale vraag die hij stelde: waarom blijven markten vertrouwen op jaarlijkse audits en ondertekende documenten, terwijl zelfs accountants kunnen worden misleid? Wat als financiële transacties in realtime gecontroleerd konden worden, in plaats van te wachten op een jaarlijkse beoordeling?

Volgens Gregaard ligt het antwoord niet in meer vertrouwen in instellingen, maar in de overstap naar een architectuur waarin informatie direct kan worden geverifieerd — ook door geautoriseerde externe partijen.

De Wirecard-zaak: €1,9 miljard dat nooit heeft bestaan

Wirecard blijft een van de duidelijkste voorbeelden van de beperkingen van traditionele auditing. Jarenlang beweerde het Duitse digitale betalingsbedrijf — ooit een constituent van de Duitse benchmarkindex DAX — dat het aanzienlijke kasreserves aanhield in trustrekeningen in Azië. In juni 2020 gaf het bedrijf toe dat de €1,9 miljard in zijn jaarrekening waarschijnlijk niet bestond, en in hetzelfde jaar stortte het bedrijf in.

Het probleem, suggereerde Gregaard, was niet alleen de complexiteit van de activiteiten van Wirecard, maar het onvermogen om de informatie die aan het accountantskantoor werd verstrekt concreet te verifiëren. Onderzoeken wezen uit dat de documenten die het bestaan van de bankdeposito's moesten aantonen niet authentiek waren: verschillende Filipijnse banken ontkenden enige relatie met Wirecard en bevestigden dat de getoonde certificaten vals waren.

Volgens Gregaard lag het zwakke punt in het verificatieproces zelf. Het ontvangen van een document dat leek te komen van een bank was niet voldoende; het moest mogelijk zijn om direct te bevestigen dat de bank het certificaat daadwerkelijk had uitgegeven en dat de fondsen er echt waren.

De zaak toonde aan dat zelfs een systeem gebouwd rond accountants, certificeringen en onafhankelijke controles kan falen wanneer de onderliggende informatie nooit bij de bron wordt gecontroleerd. De vraag is, betoogde hij, hoe we een systeem kunnen bouwen waarin het vervalsen van financiële informatie veel moeilijker wordt.

Blockchain en jaarrekeningen: het voorstel van Cardano

In de visie van Gregaard is het antwoord niet simpelweg het verplaatsen van bedrijfjaarrekeningen naar een blockchain. Wat moet veranderen is de gehele architectuur waarmee financiële gegevens worden geproduceerd, gecertificeerd en geverifieerd.

Een publieke blockchain kan informatie transparant en onveranderlijk vastleggen, waardoor geautoriseerde partijen operaties kunnen inspecteren en hun geschiedenis kunnen reconstrueren. In de praktijk zou dat kunnen betekenen dat de transacties van een organisatie kunnen worden geverifieerd zonder fysiek naar haar kantoren te gaan of herhaaldelijk extra documentatie op te vragen.

Gregaard wees naar de Cardano Foundation zelf als voorbeeld. Een belegger zou de financiële informatie van de organisatie kunnen raadplegen — waaronder treasuryposities en personeelskosten — via verifieerbare gegevens en attestaties van derden. Cruciaal is dat het model niet inhoudt dat alle vertrouwelijke informatie automatisch openbaar wordt gemaakt. In plaats daarvan kunnen partijen met de nodige autorisaties de authenticiteit ervan verifiëren.

Onder deze aanpak wordt de blockchain een infrastructuur voor transparantie en traceerbaarheid, terwijl digitale identiteitssystemen vaststellen wie een stuk informatie heeft geproduceerd, wie het heeft gecertificeerd en wie bevoegd is het in te zien.

Van Lehman Brothers naar de LEI-standaard

Gregaard putte ook uit een andere crisis: de ondergang van Lehman Brothers in 2008, nog steeds het grootste faillissement in de Amerikaanse geschiedenis. De ineenstorting legde een structurele zwakte in de financiële markten bloot, waar grote instellingen opereerden via webben van rechtspersonen, dochterondernemingen en contractuele relaties die niet uniform identificeerbaar waren. Het reconstrueren van financiële exposures en het bepalen welke partijen achter individuele transacties stonden werd extreem gecompliceerd.

Die behoefte leidde tot de Legal Entity Identifier (LEI), een unieke identificatiecode voor rechtspersonen die deelnemen aan de financiële markten. Het systeem werd ontwikkeld als onderdeel van initiatieven bevorderd door de Financial Stability Board op verzoek van de G20 in 2012, en de Global Legal Entity Identifier Foundation (GLEIF), gevestigd in Zwitserland, werd in 2014 opgericht om de implementatie te ondersteunen.

De LEI maakt het mogelijk om de tegenpartijen van een financiële transactie nauwkeurig te identificeren en informatie uit verschillende bronnen te koppelen, en het verkrijgen van een LEI is inmiddels een routinevereiste in veel gereguleerde markten. Voor Gregaard is het een concreet voorbeeld van hoe een crisis de evolutie van financiële infrastructuur kan versnellen. De volgende stap is het integreren van deze standaarden met blockchaintechnologieën en interoperabele digitale identiteitssystemen.

Opmerkelijk is dat de LEI het gebruik van een blockchain niet vereist. Het is een standaard die kan worden geïntegreerd met traditionele infrastructuur, hoewel blockchain nieuwe mogelijkheden voor verificatie en traceerbaarheid kan toevoegen.

Agentische AI en continue auditing

De combinatie van blockchain met agentische kunstmatige intelligentie zou bedrijfscontroles aanzienlijk efficiënter kunnen maken. AI-agenten zijn systemen die in staat zijn om gedefinieerde activiteiten autonoom uit te voeren, informatie te analyseren en afwijkingen te signaleren volgens vastgestelde regels en doelen.

Toegepast op boekhouding kunnen dergelijke agenten de transacties van een organisatie continu monitoren, ongebruikelijk gedrag detecteren en managers waarschuwen zodra potentiële onregelmatigheden naar voren komen. Een groot deel van de auditing van vandaag is gebaseerd op periodieke controles en steekproeven: accountants selecteren bepaalde transacties om te beoordelen zonder noodzakelijkerwijs elke afzonderlijke te onderzoeken. Met een adequaat digitale infrastructuur zou een veel groter deel van de operaties — mogelijk de gehele boekhoudstroom — geanalyseerd kunnen worden.

Het voordeel zou niet alleen meer snelheid zijn, maar ook het vermogen om afwijkingen te detecteren voordat ze verharden tot problemen die moeilijk te verhelpen zijn.

Om zo'n model te laten werken, moeten AI-agenten echter ook de identiteit kunnen verifiëren van de partijen met wie ze interactie hebben. Een autonoom systeem moet weten of het informatie ontvangt van een bank, een bedrijf of een echt geautoriseerde partij. Hier komt verifieerbare digitale identiteit om de hoek kijken: de blockchain legt bewijzen vast en maakt operaties verifieerbaar, terwijl digitale referenties de betrouwbaarheid van de betrokken identiteiten vaststellen.

Het orakelprobleem: blockchain garandeert geen waarheid

Gregaard bagatelliseerde een fundamentele beperking niet: blockchain alleen elimineert geen fraude. Een transactie die op een blockchain wordt vastgelegd kan worden geverifieerd en kan niet naar believen worden gewijzigd, maar dat zegt niets over of de informatie correct was op het moment van invoer.

Als iemand valse gegevens vastlegt, garandeert de technologie slechts dat deze daarna niet worden gewijzigd — niet dat ze waar waren ten tijde van registratie. Dit is de uitdaging die bekend staat als het orakelprobleem: de betrouwbaarheid van gegevens die een blockchain van buitenaf bereiken.

Daarom worden digitale identiteit en attestaties van derden fundamenteel. Het is niet genoeg te weten dat informatie is vastgelegd; het moet ook mogelijk zijn aan te tonen wie deze heeft geproduceerd, welke instantie deze heeft gecertificeerd en via welk proces deze is geverifieerd.

De kwestie weegt extra zwaar in een context waarin fraude kan worden georganiseerd door mensen binnen de instellingen zelf die de zekerheden moeten bieden. Zelfs een technologisch geavanceerde organisatie moet daarom vragen van individuele verantwoordelijkheid, controles en governance het hoofd bieden.

Reeve en Veridian: de instrumenten van de Foundation

De visie van Gregaard past binnen de bredere strategie van de Cardano Foundation om blockchain te promoten als infrastructuur die ver buiten de wereld van cryptocurrencies bruikbaar is.

Een concreet voorbeeld is Reeve, de oplossing voor boekhouding en financiële verslaggeving die door de Foundation is gepresenteerd. Reeve legt boekhoudkundige gebeurtenissen en financiële informatie vast op de blockchain, waardoor een transparant en onveranderlijk grootboek ontstaat dat de traceerbaarheid van operaties en de verificatie van gegevens vergemakkelijkt. Het platform streeft ernaar informatie toegankelijker te maken voor stakeholders, terwijl het integreert met de ERP-systemen (enterprise resource planning) die bedrijven al gebruiken.

Naast Reeve ontwikkelt de Cardano Foundation ook oplossingen voor digitale identiteit, waaronder Veridian en het bijbehorende verifieerbare identiteitsecosysteem. Het doel is een infrastructuur waarin gegevens, identiteiten en transacties met elkaar kunnen interageren zonder afhankelijk te zijn van één centrale intermediair.

Dat aspect is bijzonder belangrijk voor de toekomst van digitaal financieren: een blockchain zonder betrouwbare identificatiesystemen kan beperkt bruikbaar zijn in zakelijke en institutionele toepassingen. Hoe ver Reeve en Veridian komen van presentatie tot alledaagse adoptie door bedrijven, accountants en toezichthouders is de praktische toets voor deze verificatiegerichte aanpak.

Van vertrouwen naar verificatie

De boodschap van Gregaard was duidelijk: de toekomst van financiële transparantie zal niet alleen afhangen van de verspreiding van cryptocurrencies, maar van het vermogen van blockchaintechnologie om concrete problemen in traditionele economische systemen op te lossen. De combinatie van gedistribueerde grootboeken, verifieerbare digitale identiteit en kunstmatige intelligentie zou de manier kunnen transformeren waarop bedrijven, beleggers en accountants met financiële informatie interageren.

Een fundamentele uitdaging blijft echter bestaan. Technologie moet vergezeld gaan van gedeelde standaarden, onafhankelijke controles, duidelijke verantwoordelijkheid en effectieve governancesystemen. Blockchain kan niet voorkomen dat een persoon liegt, maar het kan het moeilijker maken om de sporen van een transactie te verbergen — en gemakkelijker om te verifiëren wie er verantwoordelijk voor is.