Canva heeft zich lang onderscheiden onder snelgroeiende startups door te demonstreren dat snelle groei en winstgevendheid hand in hand kunnen gaan. Generatieve kunstmatige intelligentie vormt echter een nieuwe en kostbare uitdaging.

Het ontwerpsoftwarebedrijf verlaagde zijn verwachte omzetgroeipercentage met een derde tot 20% nadat de onverwacht hoge kosten van het leveren van AI-functies het bedrijf ertoe dwongen de uitrol te vertragen. Canva-CEO en mede-oprichtster Melanie Perkins vertelde Fortune dat de vraag van gebruikers naar nieuwe AI-mogelijkheden "aanzienlijk hoger was" dan de verwachtingen van het bedrijf.

"Dit bevestigde de vraag, maar liet ons ook zien dat we de kosten voor het voltooien van een AI-taak moesten verlagen om een brede uitrol te ondersteunen," zei Perkins per e-mail. "In plaats van een product breed uit te rollen voordat de onderliggende economie klaar was, besloten we de uitrol te vertragen terwijl we de architectuur herbouwden, de eenheidskosten verlaagden en het bedrijfsmodel versterkten."

De kostenuitdaging komt op een kritiek moment voor Canva, aangezien AI centraal staat in de strategie om uit te groeien tot een breder werkpleksoftwareplatform. Perkins had eerder aan Fortune verteld dat de AI-markt te gefragmenteerd was, en Canva heeft sindsdien tools geïntroduceerd zoals Canva Code bij zijn poging om verder te gaan dan ontwerp en door te dringen tot bedrijfsworkflows. Het bedrijf concurreert niet alleen met Figma maar ook met Adobe, wiens eigen generatieve AI-suite, Firefly, is geïntegreerd in Creative Cloud en door Adobe is genoemd als factor in zijn prijsstrategie.

De situatie illustreert een breder dilemma dat zich door de software-industrie verspreidt: bedrijven kunnen het zich niet veroorloven om de AI-boom links te laten liggen, maar de adoptie ervan kan de lucratieve economie van juist de bedrijven die ze proberen te beschermen ondermijnen. Het probleem gaat verder dan ontwerptools — Microsoft zou de kosten van Copilot hebben gesubsidieerd voor bepaalde zakelijke klanten, en modelaanbieders zoals OpenAI en Anthropic hebben de API-prijzen gestaag verlaagd naarmate concurrentie en efficiëntiewinsten vorderden, hoewel inferentie op schaal duur blijft voor bedrijven in de toepassingslaag die deze modellen afnemen.

"AI maakt van SaaS niet langer een oplossing met nul marginale kosten, wat tot nu toe echt was wat ik het geheim van veel software zou noemen," zei Derek Hernandez, senior researchanalist bij PitchBook die de overlap tussen SaaS en AI dekt, tegen Fortune. "Mensen willen een veel krachtiger product en oplossing, wat met de huidige technologie betekent dat de gebruiks kosten een werkelijk wereldwijde uitdaging worden voor al deze bedrijven."

Perkins verklaarde in haar e-mail dat Canva de kosten per taak met bijna 90% heeft verlaagd sinds de lancering van Canva AI 2.0 in april, beschreven als een agentic upgrade van het Canva-platform. Echter, met Canva AI-gebruikers die nu drie keer zoveel ontwerpen maken als in de vorige versie, blijft het bedrijf zich richten op het verbeteren van zijn eenheidseconomie.

Figma, Canva's tegenhanger op de publieke markt, heeft zijn eigen versie van AI-gerelateerde afwegingen bekendgemaakt. Volgens de financiële resultaten van Figma over het tweede kwartaal van 2026 daalde de free-cash-flow-marge naar 14% in het tweede kwartaal vanaf 27% in het eerste, terwijl de omzetgroei voor het derde kwartaal werd geraamd op 36% — een vertraging ten opzichte van de 48% in het juni-kwartaal.

AI-kosten comprimeren marges voor SaaS

Hernandez vertelde Fortune dat Canva en Figma de "grootste signalen" vertegenwoordigen dat AI het traditionele SaaS-model ontwricht, aangezien stijgende inferentiekosten — de terugkerende kosten voor het verwerken van AI-verzoeken — zich manifesteren als tragere groei voor Canva en margecompressie voor Figma. Traditionele SaaS-bedrijven hebben historisch gezien genoten van brutomarges boven de 80% omdat het bedienen van een extra gebruiker verwaarloosbare infrastructuurkosten met zich meebracht; generatieve AI doorbreekt die veronderstelling door rekenintensieve modelinferentie te vereisen voor elke interactie.

"Als je een basale analogie van een auto neemt: alles wat nodig is om een Ford F150 te bouwen zou training zijn, en dan benzine, monteurkosten en al het andere zou inferentie zijn, want dat is het doel van het gebruik van het product," legde Hernandez uit. "Canva en Figma liepen allebei tegen dezelfde muur aan met ongeveer vijf dagen verschil, maar ze verwezen er naar op verschillende plekken."

De AI-kostenreset krijgt bijzondere betekenis nu Canva een mogelijke beursgang overweegt. Fortune rapporteerde vorig jaar dat een verkoop van werknemersaandelen Canva waardeerde op 42 miljard dollar, waarbij experts suggereerden dat het bedrijf in 2026 naar de beurs zou kunnen gaan. Hernandez vertelt Fortune nu dat Canva mogelijk een beursnotering ergens volgend jaar op het oog heeft. Beleggers op de publieke markt onderzoeken doorgaans zowel de omzetgroei als het pad naar duurzame winstgevendheid, en Canva's beslissing om de AI-uitrol te vertragen om marges te beschermen kan bepalend zijn voor hoe analisten zijn langetermijn-eenheidseconomie modelleren.

Met de beslissing om "in feite op de rem te trappen" voor de AI-uitrol lijkt Canva zijn aantrekkingskracht op toekomstige beleggers te prioriteren.

"Ik weet zeker dat ze hun winstgevendheid proberen te beschermen, zeker als ze naar publieke beleggers willen gaan," zei Hernandez.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.