Trenton Richard David Johnston, een 20-jarige Canadees, is veroordeeld tot 25 maanden gevangenisstraf voor zijn rol in een cryptodiefstal van $13 miljoen. De straf werd op 26 oktober opgelegd door een federale rechter in Miami, volgens verslaggeving van CBC, en is minder dan de helft van de 51 tot 63 maanden die aanklagers onder zijn schuldbekentenisovereenkomst hadden aanbevolen.

Johnston, die in maart werd gearresteerd, krijgt korting voor de ongeveer zeven maanden die hij al in voorarrest heeft doorgebracht. Van de gestolen gelden is slechts ongeveer $3,8 miljoen teruggevorderd.

Lichtere straf dan aanklagers wilden

Johnston pleitte schuldig aan één tel van samenspanning tot het witwassen van geld. Aanklagers hadden onder de overeenkomst een gevangenisstraf van 51 tot 63 maanden aanbevolen, en een aparte aanklacht van samenspanning tot draadfraude werd geseponeerd. Volgens de aanklacht van mei van het parket van de Amerikaanse officier van justitie voor het zuidelijke district van Florida riskeerde Johnston maximaal 20 jaar per tel.

Zijn advocaat, Brooke C. Watson, zei dat de straf lichter uitviel dan aanklagers wilden omdat Johnston "snel zijn gedrag toegaf" en "enorm spijt had van wat hij had gedaan." Het hof woog ook Johnstons "substantiële medewerking" mee bij het onderzoek en de vervolging van andere, niet bij naam genoemde verdachten.

Terugvorderingen en de onderliggende oplichting

Na zijn arrestatie droeg Johnston ongeveer $3,8 miljoen aan Bitcoin en Ether over, minder dan een derde van de ten minste $13,04 miljoen aan gestolen gelden die aan hem worden toegeschreven.

Volgens Homeland Security Investigations gaven Johnston en zijn medeplichtigen zich uit als medewerkers van cryptobedrijven en als Google-medewerkers om slachtoffers te benaderen. Bij de grootste diefstal, op 13 maart, nam de groep ongeveer 185 BTC af van een slachtoffer in Californië, destijds goed voor bijna $13 miljoen. Terwijl ze zich voordeden als Google-medewerkers en Trezor-medewerkers, beroofden ze het slachtoffer van zijn hele spaargeld. Van die diefstal is niets teruggevorderd, volgens de aanklacht.

In een apart incident in februari verloor een ander slachtoffer in Californië ongeveer $41.000 aan ETH nadat hem was wijsgemaakt dat zijn Google-e-mail- en Coinbase-accounts waren gecompromitteerd. Het is nog onduidelijk of het hof een herstelplan voor Johnstons slachtoffers heeft goedgekeurd.

Uitzetting en levensstijl-uitgaven

Johnston begon het fraudeschema in januari 2024, toen hij 17 was. Hij staat nog terecht voor drugbezit in Florida en heeft in april een uitzettingsbevel van een Amerikaanse immigratierechter geaccepteerd. Hij is sinds oktober 2024 in de Verenigde Staten, waar hij het toeristenvisum van 12 maanden dat hij kreeg bij binnenkomst in Buffalo, New York, vanuit Fort Erie, Ontario, heeft overschreden. Naar verwachting wordt hij overgedragen aan Immigration and Customs Enforcement (ICE) voor uitzetting naar Canada.

Aanklagers zeiden dat de gestolen opbrengsten werden besteed aan "een extravagant nachtleven en entertainmentlevensstijl." Hofstukken vermelden onder meer een Lamborghini Aventador SVJ, twee BMW's, juwelen en de huur van een privéjet. Een groot deel van die uitgaven, in totaal ongeveer $1,19 miljoen over drie maanden, werd geregeld door medebeschuldigde Brandon Michael Tardibone, een 28-jarige dealer van exclusieve auto's in Miami die eveneens schuldig pleitte aan samenspanning tot witwassen en een aanbevolen straf van 27 tot 33 maanden krijgt.

De zaak kwam aan het licht in maart, toen een agent een witte Rolls-Royce Cullinan in North Miami staande hield. Johnston, op de achterbank, droeg 21 vermoedelijke amfetaminetabletten bij zich in een Hermes-tas, wat leidde tot een drugsaanklacht op staatsniveau.

De zaak voegt zich bij een recente reeks vervolgingen wegens social engineering in het gebied van Miami. Tardibones aankomende vonnis, Johnstons verwachte overdracht aan ICE en eventuele verdere pogingen om de nog niet teruggevorderde gelden te verhalen zijn de resterende ontwikkelingen in de zaak; het artikel stelt niet dat er een herstelplan voor slachtoffers is goedgekeurd.