Het kantoor van de Amerikaanse aanklager voor het westelijke district van New York heeft bevestigd dat Ryan James Roach, een 35-jarige man uit Saskatchewan, Canada, is overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten om zich te verantwoorden voor beschuldigingen dat hij binnendrong in netwerken van Amerikaanse universiteiten en hun supercomputers ombouwde tot cryptocurrency-miners.

Roach werd op 28 oktober overgedragen aan Amerikaanse functionarissen, waarmee een hoofdstuk wordt afgesloten van een vervolging die al begon met een geheimgehouden aanklacht van een grand jury in april 2022. Zijn vermeende handlanger verblijft echter nog steeds in Canada en vecht nog steeds om te voorkomen dat hij aan de Verenigde Staten wordt uitgeleverd.

Van een rechtszaal in Saskatchewan naar de federale rechtbank in Rochester

Roach, die zowel in Saskatoon als Regina heeft gewoond, verscheen dinsdag 3 november in de federale rechtbank in Rochester, New York. Zijn detentiezitting ging niet door, omdat Roach volgens berichten aan de rechtbank meldde dat hij nog niet klaar was en om een latere datum vroeg, die nog moet worden vastgesteld. Volgens de praktijk in Amerikaanse federale rechtbanken wordt tijdens een detentiezitting door een rechter beslist of een verdachte in hechtenis blijft of wordt vrijgelaten while de zaak loopt. Volgens het kantoor van de Amerikaanse aanklager heeft hij pleit van niet schuldig ingebracht.

Een rechter van de Saskatchewan Court of King's Bench effende in mei de weg voor zijn overdracht, met de conclusie dat het door de Verenigde Staten aangevoerde bewijs voldeed aan de Canadese wettelijke drempel voor uitlevering. Die uitspraak is de rechterlijke fase van het op verdragen gebaseerde proces dat overdrachten tussen Canada en de Verenigde Staten regelt, waarbij de Canadese minister van Justitie de definitieve beslissing over overdracht neemt.

Roach wordt aangeklaagd samen met Mathiew James Stubbings, een 41-jarige uit Ontario, Canada. Stubbings is niet aan de VS overgedragen; het kantoor van de procureur-generaal meldt dat de uitleveringsprocedure tegen hem nog loopt in Canada. De uitkomst van die procedure zal bepalen of Stubbings uiteindelijk naast Roach in een Amerikaanse rechtbank verschijnt om zich te verantwoorden voor dezelfde aanklacht.

Wat de verdachten volgens de aanklagers deden

Volgens aanklagers zijn Roach en Stubbings aangeklaagd voor gedrag dat zij samen uitvoerden tussen juni 2016 en december 2019. In die periode zouden de twee naar universiteiten met supercomputers hebben gezocht, zwakke punten in hun netwerken bestudeerd en zich met geweld toegang hebben verschaft.

Eenmaal binnen zouden ze malware in de systemen hebben geplaatst, waarmee ze inloggegevens konden stelen en de rekenkracht van de machines konden herleiden om voor zichzelf cryptocurrency te minen. Het schema is een vorm van cryptojacking, waarbij aanvallers op verborgen wijze computerhardware kapen om digitale valuta voor eigen voordeel te genereren. Het minen van cryptocurrency is rekenintensief werk, en supercomputers leveren precies het soort aanhoudende verwerkingskracht dat dergelijke operaties nodig hebben. Om hun sporen te verhullen, huurden de verdachten virtuele privé-servers onder valse namen in verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten.

Volgens het ministerie van Justitie waren de instellingen die het slachtoffer werden van deze aanvallen verspreid over New York, Tennessee, North Carolina en Massachusetts, waarvan één gevestigd in het westelijke district van New York. In de loop van het schema beschadigden de verdachten ten minste 10 beveiligde computers, met verliezen van meer dan $5.000.

Elk van hen wordt aangeklaagd wegens samenzwering, het verkrijgen van informatie van een beveiligde computer en het opzettelijk beschadigen van een beveiligde computer. Deze aanklachten staan op maximaal 10 jaar gevangenisstraf en een boete van $250.000.

Het Electroneum-spoor en een opkuis van $337.000

Volgens gerechtelijke stukken drongen de verdachten in één specifiek geval in 2017 binnen bij ten minste één onderwijsinstelling in de staat New York. Ze stalen meer dan 1.900 sets inloggegevens en gebruikten de supercomputer van de school om Electroneum, een cryptocurrency, te minen. De inbreuk zou de instelling ongeveer $337.000 aan schade hebben gekost, inclusief de kosten van het stilleggen van systemen, forensisch onderzoek en het herbouwen van gecompromitteerde infrastructuur. Het cijfer laat zien hoe in dit soort zaken verliezen kunnen oplopen door het werk van beheersing en herbouw, in plaats van door direct gestolen geld.

FBI-onderzoekers konden de inbreuk aan Roach koppelen door IP-adressen, serverlogboeken, e-mailaccounts en hostingregistraties te onderzoeken, aldus de stukken.

De tactieken die Roach en zijn handlanger volgens de beschuldigingen gebruikten, dateren van vóór de opmars van geavanceerde AI in het hacken. Google heeft gewaarschuwd dat aanvallers dezelfde koers varen en verschuiven van klassiek cryptojacking naar het stelen van toegang tot AI-modellen, een tactiek die het bedrijf LLMjacking noemt.

De datum van Roachs volgende zitting is nog niet vastgesteld, en hij wordt verondersteld onschuldig te zijn totdat het tegendeel is bewezen.