De uitgestrekte datacenters die de AI-revolutie dragen, worden in toenemende mate een doelwit van publieke kritiek. Activisten wereldwijd wijzen op de enorme hoeveelheden energie en water die de infrastructuur vereist, terwijl de markt zich steeds meer zorgen maakt over de inkomsten die nodig zijn om de geschatte bouwkost van 38 miljard dollar van een enkel AI-datacenter van één gigawatt terug te verdienen. Maar is er een andere manier om de AI-revolutie van stroom te voorzien — een manier die al in de broekzak van mensen zit?

In oktober 2026 waren er naar schatting wereldwijd 7,68 miljard mobiele verbindingen, en miljarden smartphones liggen op dit moment ongebruikt in zakken, op bureaus en in lades. Elk apparaat heeft een processor, geheugen en een internetverbinding, en samen vertegenwoordigen ze een enorme rekenkracht die wacht om benut te worden. De vraag is of een netwerk van gewone smartphones AI op grote schaal realistisch kan ondersteunen.

Smartphones aan het werk zetten

Gedecentraliseerde AI-netwerken ontstaan die gewone smartphones willen omtoveren tot een gedistribueerde infrastructuurlaag, waardoor de afhankelijkheid van kostbare, gecentraliseerde datacenters afneemt.

Acurast zegt meer dan 335.000 smartphones op zijn netwerk te hebben aangevoerd. Medeoprichter Alessandro De Carli zegt dat daarvan circa 40.000 op een gemiddelde dag volledig actief zijn en rekenkracht leveren voor taken variërend van webscraping en cybersecurity tot AI-inferentie en hosting van agenten.

Volgens De Carli zijn smartphones bijzonder efficiënt voor bepaalde workloads. Hun ingebouwde hardwarebeveiligingsfuncties "excelleren" in gebieden zoals vertrouwelijk rekenen of een "geïsoleerde omgeving" die uitvoerbare bestanden kan installeren en uitvoeren, en de apparaten zijn ook zeer geschikt voor workloads die "CPU-intensief" zijn of brede distributie en "ongefilterde toegang" tot het internet vereisen.

"Servers zijn beter in multi-threading, maar smartphones bieden ongeëvenaarde rekenefficiëntie", aldus De Carli tegen Cointelegraph Magazine.

Hoewel gewone smartphones beperkt geheugen hebben en grote servers een voorsprong behouden bij het parallel verwerken van meerdere taken, zei hij dat veel workloads nog steeds ruim passen binnen het beschikbare geheugen van afzonderlijke apparaten.

Als geheel genomen "evenaren de actieve telefoons op het netwerk de rekenkracht van ongeveer 2.340 high-end datacenterservers", zo beweerde hij, gemeten aan de ASUS RS720A-E11, een high-densityserver gebouwd voor kunstmatige intelligentie en high-performance computing (HPC).

Een ander project, Phase, lanceerde in oktober Phase Proxy, waarmee smartphonelEigenaren internetconnectiviteit en blockchainvalidatie kunnen leveren voor AI-agenten. Oprichter Kirill Eves legde uit dat "websites geautomatiseerd verkeer afkomstig van datacenters routinematig blokkeren of beperken", waardoor het systeem in plaats daarvan mobiele en residentiële verbindingen van gebruikers als proxy inzet. Phase plans rekent 0,5 USDT per 1.000 verzoeken en 1GB aan verkeer.

De volgende stap is Phase Router, die eenvoudigere verzoeken zal sturen naar modellen die draaien op telefoons in het netwerk, of ze zal doorsturen naar grote externe aanbieders zoals OpenAI en Anthropic, op basis van "taakcomplexiteit, modelmogelijkheden, prestaties en kosten." Eves zei dat het netwerk uiteindelijk verder kan uitbreiden dan smartphones naar desktops, servers en GPU's.

Markus Levin, medeoprichter van gedecentraliseerde infrastructuuraanbieder XYO, zei dat gedecentraliseerde netwerken wellicht beter geschikt zijn voor het verzamelen en verifiëren van real-world data dan voor het draaien van AI-modellen. Telefoons en sensoren kunnen gelokaliseerde informatie leveren die gecentraliseerde datasets missen, zei hij, maar alleen als de data accuraat en manipulatiebestendig is.

"Een nuttig gedecentraliseerd AI-netwerk moet worden beoordeeld op de vraag of het een probleem oplost dat klanten willen betalen, niet op zijn tokenprijs of aantal knooppunten", aldus Levin.

Coördinatie is het lastige deel

Een van de grootste uitdagingen voor mobiele telefoonnetwerken is het coördineren van apparaten om voorspelbare hardware, stroom en connectiviteit te leveren zoals datacenters dat doen.

Een studie uit 2025 testte kleine groepen smartphones met beeldherkenningtaken en constateerde dat clusters van telefoons onder bepaalde omstandigheden concurrerende prestaties konden leveren, al kwamen de resultaten uit een gecontroleerde testomgeving en niet uit een live inzet.

Een door Google ondersteund project aan de University of California, San Diego ontdekte dat een cluster van 20 afgeschreven smartphones de piekbelasting van een klas met meer dan 75 studenten kon verwerken, met snellere beoordelingstijden dan de standaard cloudopzet van de universiteit. Die apparaten waren echter ook georganiseerd in een gecontroleerde omgeving in plaats van verspreid over de wereld.

In de echte wereld moet een gedistribueerd netwerk omgaan met telefoons die verbinding verliezen, oververhitten, zonder batterij komen, van netwerk wisselen en sterk variëren in rekenkracht en geheugen. In een blockchainnetwerk zoals Ethereum wordt de capaciteit bijvoorbeeld momenteel beperkt door hoe lang communicatie over het netwerk duurt en door de verwerkingscapaciteit van de apparaten met de laagste specificaties.

Evenzo kunnen bij het verdelen van taken over meerdere telefoons trage verbindingen of losgekoppelde apparaten roet in het eten gooien. Het verdelen van afzonderlijke, onafhankelijke taken over beschikbare telefoons is doorgaans eenvoudiger.

Kan de economie werken?

Zelfs als de technische uitdagingen worden overwonnen, moeten deze netwerken nog steeds financieel aantrekkelijk zijn voor zowel klanten als apparaateigenaren.

Het gebruik van bestaande smartphonehardware brengt geen hoge kapitaalkosten met zich mee zoals bij het bouwen van een datacenter, maar kosten blijven bestaan in de vorm van connectiviteit, coördinatie en stimulansen voor de mensen die apparaten op het netwerk houden.

Wat de beloning betreft, zei De Carli dat er "geen vast bedrag" is, omdat de beloningen voor Acurast-deelnemers variëren naar "uptime van het apparaat, hardwarespecificaties (benchmarkprestaties), totaal gestaakde ACU en actieve rekenvraag" van ontwikkelaars. Operators concurreren om een pool van door inflatie gefinancierde beloningen in plaats van directe betalingen van klanten te ontvangen, zei hij.

De netwerkbeloningen van Phase zijn afhankelijk van uptime, deelname en klantvraag. "Phase zal een deel van zijn dienstinkomsten gebruiken om PHASE op de open markt te kopen en te verdelen onder node-operators op basis van hun bijdragen aan het netwerk", aldus Eves.

Het goed laten draaien van een AI-model op een telefoon is niet langer de grootste uitdaging — de economie op orde krijgen terwijl tienduizenden telefoons worden gecoördineerd om zich te gedragen als een betrouwbare clouddienst, is de echte kunst.

Dit artikel is gebaseerd op berichtgeving van Cointelegraph Magazine.