De Busan Biënnale van dit jaar begint zaterdag aan een editie van 65 dagen, waarin 46 kunstenaars en collectieven uit meer dan 22 landen samenkomen rond thema's die de lange geschiedenis van veerkracht en solidariteit van de stad in het zuidoosten belichamen.

Dat kader heeft concrete fundamenten: Busan fungeerde tijdens de Koreaanse Oorlog van 1950–53 als tijdelijke hoofdstad van Zuid-Korea en ving grote aantallen ontheemden op, terwijl de scheepsbouwdistricten later plekken werden van langdurige arbeidsstrijd. De biënnale zelf groeide voort uit een traditie van tentoonstellingen maken door burgers en kreeg in 2002 zijn huidige vorm, voortkomend uit de in 1981 gestarte Busan Youth Biennale.

De tentoonstelling ontvouwt zich over drie locaties: het Busan Museum of Contemporary Art, Space OneZ en de voormalige Busan Nam High School. De school behoort tot de campussen die in Zuid-Korea de afgelopen jaren zijn gesloten doordat een krimpende schoolgaande bevolking scholen deed sluiten, waardoor steden de gebouwen een nieuwe bestemming moeten geven.

Voor artistiek medeleider Evelyn Simons versterkt het organiseren van tentoonstellingen in een voormalige school het centrale thema van de biënnale, "Dissident Chorus".

"We wilden spelen met die atmosfeer van je bevinden in een context waar je komt om te leren, maar waar je je tegelijk in zo'n transformerende fase van je leven bevindt", zei ze. "Deze twee lagen bestaan naast elkaar en botsen soms met elkaar: volwassen worden, jezelf leren kennen, groepsdynamiek navigeren, noties van gezag, macht die op je lichaam en geest wordt uitgeoefend, discipline en verwachtingen."

De curatoren wilden de spanning verkennen tussen de manier waarop een oude middelbare school herinneringen aan de kindertijd kan oproepen en de noties van gezag die ermee gepaard gaan.

"Wat we wilden, was dat dat residue pal tegen het werk aanligt, zodat een bezoeker niet alleen naar kunst over pedagogiek kijkt, maar staat binnen zijn eigen geschiedenis van onderwezen worden, gedisciplineerd worden, gevormd worden — en hopelijk nodigen de werken op de locatie hen uit om ook aan ontleren te denken", aldus artistiek medeleider Amal Khalaf.

Een middelbare school, vervolgde ze, "bewaart zoveel in het lichaam, niet alleen herinnering maar ook houding, de manier waarop je leerde stil te zitten, te wachten tot je werd opgeroepen, gehoorzaamheid te tonen of je eronderuit te halen."

Die spanning loopt als een rode draad door het hele project. "Deze biënnale gaat verder than makkelijk verteerbare uitspraken en overstijgt beelden die in één oogopslag geconsumeerd kunnen worden", zei Simons.

Hoewel tentoonstellingen van hedendaagse kunst die met tegenstrijdige krachten spelen geen nieuwe uitgangspunten meer zijn, is de biënnale van dit jaar dat wel.

"Ik denk dat we ons wel degelijk druk maakten — en dat doen we nog steeds — dat je dissidentie foutloos kunt programmeren en toch extractie reproduceert in de manier waarop de show tot stand komt, wie er betaald wordt, van wie het werk in de credits verdwijnt", zei Khalaf. "Dat is de versie van verzachting waarover we hebben nagedacht en waar we ons daadwerkelijk zorgen over maken: de omstandigheden achter het woord in de muurtekst. Dus nee, we hebben dissident niet verzacht. Wat we in plaats daarvan probeerden, was ons steeds opnieuw afvragen of we het recht hadden verdiend om het te gebruiken."

Hoewel het onmogelijk is om vooraf de volledige ontvangst en impact van een show van twee maanden vast te stellen, toont de curatie van dit jaar de holistische benadering van de curatoren bij het experimenteren met sonische en belichaamde praktijken. Er is een overvloed aan scherpe, krachtige werken te zien, met opvallende hoogtepunten zoals Brahim Talls speakerinstallatie, die harder klinkt naarmate meer mensen de ruimte betreden; het samenwerkingsstuk van Lara Ögel en Guely Morató Loredo, gecreëerd rond de sfeer van rituelen; het werk van Park Hyun-sung, dat zich ontvouwt door spanningen tussen stof, metaal en theatrale gevoeligheid; Natasha Tonteys speciale werk voor de biënnale, dat onder meer patriarchale controle en de manier waarop deze het geheugen blijft achtervolgen ter discussie stelt; en Éric Baudelaires installatie, die reflecteert op de veelheid van de zintuigen.

"Er zullen veel namen op de muurlabels staan; dit is geen biënnale van objecten, maar een biënnale van mensen en relaties. Veel werken zijn ontstaan door samenwerkingen met mede-kunstenaars, onderzoekers, muzikanten en filmmakers — en in coproductie met andere instellingen en organisaties wereldwijd", zei Simons.

"Yeongdo zelf, en de twee daar gelegen locaties, Space OneZ en Busan Nam High School, hebben de werken die ervoor ontwikkeld zijn gevormd, maar ook hoe wij Dissident Chorus als kader zijn gaan zien: ideeën over collectief leren, geesten, herhaling en een concrete manier om over het verbeelden van toekomsten na te denken", voegde Khalaf eraan toe.

Een ander hoogtepunt is het werk van de in Seoul gevestigde kunstenaar Minouk Lim, dat een veerboot toont die langs de kust van Yeongdo vaart voordat het eindigt in een rave, met een soundtrack die gebruikmaakt van opnames verbonden aan het 309 dagen durende kraanprotest in 2011 van arbeidsactiviste Kim Jin-suk, een bezetting van een kraan op de scheepswerf van Hanjin Heavy Industries op Yeongdo — hetzelfde district waar twee van de locaties van de biënnale zich bevinden — gehouden tegen massale ontslagen.

Gedurende de gehele tentoonstellingsperiode presenteert de Busan Biënnale een reeks voorstellingen, concerten, workshops en andere programma's die gericht zijn op het samen ervaren van livekunst.

De biënnale loopt tot en met 1 november. Meer informatie is beschikbaar op de officiële website.

De auteur van het artikel, Daniela P. Solano (@ldymacca op Instagram), is cultureel onderzoeker en oprichter van Korean Wave Lab, een platform gewijd aan het bevorderen van Koreaanse undergroundsubculturen.