Europa's inspanning om kunstmatige-intelligentierekencapaciteit binnen eigen grenzen op te bouwen, verschuift van beleidsoverwegingen naar daadwerkelijke productie. Bull, de Franse staatscontroleerde fabrikant van supercomputers, heeft de output van zijn fabriek in Angers verdubbeld en de productie opgevoerd nu de vraag naar rekenkracht op het continent toeneemt. De uitbreiding is een concreet teken van die verschuiving: in Angers zullen nu vlaggenschip-systemen voor Frankrijk en Finland worden geassembleerd, waardoor binnenlandse fabriekscapaciteit een centraal onderdeel wordt van het rekenplan van het continent.

Van zes rekken per maand naar twaalf, met ruimte voor 24

Bull heeft €80 miljoen geïnvesteerd in de vestiging in Angers, aldus Reuters. De productie is gestegen naar 12 rekken per maand, met de capaciteit om 24 rekken te bereiken als de vraag blijft groeien. Die marge is belangrijk omdat de output van de fabriek rechtstreeks in Europa's supercomputerpijplijn terechtkomt, van publiek gefinancierde EuroHPC-contracten tot industriële deals.

Chief Executive Emmanuel Le Roux zei dat Bull in 2026 meer orders heeft afgerond dan in welk ander jaar dan ook. Frankrijk rondde op 31 ma de overname van het bedrijf van Atos af voor een bedrag van €404 miljoen. Bull heeft ongeveer 3.000 werknemers en zal naar verwachting tegen het einde van het jaar nog 500 mensen aannemen, aldus HPCwire, een uitbreiding van het personeelsbestand die de verdubbeling van de productie op de fabrieksvloer weerspiegelt.

Winst op 15 van de 18 EuroHPC-tenders

Volgens Le Roux heeft Bull tot op heden 15 van de 18 EuroHPC-tenders gewonnen. Het bedrijf heeft concurrenten waaronder Hewlett Packard Enterprise voorbijgestreefd, waardoor een aanzienlijk deel van Europa's publiek gefinancierde supercomputercontracten naar een Europese fabrikant gaat. Dat record verklaart ook waarom de opschaling in Angers meer weegt dan alleen één fabriek: de systemen die Bull wint, moet het ook bouwen.

Afzonderlijk heeft Airbus systemen van Bull geactiveerd in Toulouse en Hamburg. Het vijfjarige contract is bijna €100 miljoen waard en heeft de simulatiecapaciteit van de vliegtuigbouwer verdrievoudigd, wat aantoont dat de vraag naar Europese rekensystemen verder reikt dan publieke tenders tot de particuliere industrie.

Bull staat ook achter JUPITER, de eerste operationele exascale-supercomputer van Europa. OVHcloud en Domyn, dat wordt ondersteund door de Europese Commissie, gebruiken het systeem om AI-modellen van grensverleggende klasse te testen, een voorbeeld van het grensverleggende AI-werk dat nu op Europees gebouwde machines draait.

Alice Recoque en LUMI-AI, zij aan zij geassembleerd

De uitgebreide fabriek in Angers stelt Bull nu in staat om Frankrijks systeem Alice Recoque met 94 rekken te assembleren naast LUMI-AI uit Finland, iets wat de oude fabriek niet kon. De parallelle bouw vormt de eerste grote werklast voor de verdubbelde capaciteit van de locatie, met twee nationale vlaggenschipprogramma's tegelijk op dezelfde fabrieksvloer.

LUMI-AI, Bulls groot contract tot op heden, is €387,8 miljoen waard, aldus het bedrijf. De machine draait AMD Instinct MI430X GPU's en zesdegeneratie AMD EPYC-processors in het datacenter van CSC in Kajaani.

Europa's rekenkloof en de gigafactory-gok

De uitbreiding sluit aan bij een breder doel: het verminderen van Europa's afhankelijkheid van rekenkracht van buiten het continent. De Europese Unie heeft in de periode 2021-2027 €7 miljard toegewezen voor de oprichting van haar supercomputernetwerk.

EuroHPC beheert momenteel 19 AI-fabrieken en 13 antennes en heeft het Gigafactory-project gelanceerd, waarvan wordt verwacht dat het ongeveer €30 miljard zal mobiliseren, zoals Cryptopolitan eerder rapporteerde. Die pijplijn is precies het soort vraag waarvoor de uitgebreide capaciteit in Angers is bedoeld, en geeft de marge van 24 rekken van de fabriek een duidelijk doel als de uitbouw volgens plan verloopt.

De sector rond die uitbouw groeit snel. Fortune Business Insights schat de wereldwijde HPC-markt op $64,67 miljard in 2026, met een prognose van $128,84 miljard tegen 2034. McKinsey voorspelt dat de wereldwijde datacenteruitgaven tegen 2030 boven de $7 biljoen zullen uitkomen, terwijl PwC een totale kapitaaluitgave van $31,60 biljoen tot 2050 projecteert.

Nog steeds gebouwd op buitenlandse chips

Europa krijgt meer controle over de systemen zelf, maar de meest geavanceerde processors komen nog steeds uit het buitenland. Reuters meldt dat in Europa vervaardigde componenten nu goed zijn voor ongeveer 70% van Bulls machines, tegen 20%–30% vijf jaar geleden.

Bull ontwikkelt ook zijn BXI-interconnect om de afhankelijkheid van Nvidia's Mellanox-netwerken te verminderen, maar zijn meest geavanceerde systemen zijn nog sterk afhankelijk van door de VS ontworpen GPU's en CPU's. Daarmee zit Europa in een tussenpositie: het wordt beter in staat om zijn eigen AI-infrastructuur te bouwen en te exploiteren, terwijl de chips die die infrastructuur aandrijven grotendeels buitenlands blijven.

Voor Bull laat de uitbreiding in Angers zien hoe snel die balans verschuift. Europa beerst de volledige AI-hardwarestack nog niet, maar investeert zwaar in het deel dat het thuis kan bouwen — en werkt eraan om die voetafdruk groot genoeg te maken om er toe te doen.