Bull, de Franse staatsfabrikant van Europa's snelste supercomputers, heeft een uitgebreide fabriek in Angers heropend waarmee de productiecapaciteit wordt verdubbeld, aldus bestuursleden tegenover Reuters, nu Europa zijn AI-rekenkracht wil versterken.

De uitbreiding valt samen met de inzet van de Europese Unie van €7 miljard ($7,87 miljard) tussen 2021 en 2027 voor een netwerk van supercomputers dat bedoeld is om de rekenkloof met de Verenigde Staten en China te verkleinen. Bull's fabriek in Angers is de enige fabriek in Europa die uitsluitend aan de bouw van deze machines is gewijd, en de uitbreiding is ontworpen om dat doel te ondersteunen. De projecten die afhankelijk zijn van Bull's systemen omvatten publiek gefinancerde onderzoeksinfrastructuur, industriële simulatie en de ontwikkeling van AI-modellen, wat de verscheidenheid aan toepassingen weerspiegelt achter Europa's inspanning om de rekenkracht uit te breiden.

CEO Emmanuel Le Roux zei dat Bull dit jaar meer orders heeft ontvangen dan ooit tevoren en 15 van de 18 tenders heeft gewonnen die door EuroHPC zijn uitgeschreven, het EU-orgaan dat Europa's supercomputernetwerk met de lidstaten medefinanciert. Bull deed mee om die contracten tegen onder meer Hewlett Packard Enterprise.

Onder recente deals behoort Airbus, dat dit jaar door Bull gebouwde supercomputers in Toulouse en Hamburg in gebruik nam onder een vjarige overeenkomst die door media werd gewaardeerd op bijna €100 miljoen en die de simulatiecapaciteit van de vliegtuigbouwkoper verdrievoudigde. Bull meldde tegenover Reuters dat de gerapporteerde waarde niet klopte, maar weigerde het juiste bedrag bekend te maken.

Daarnaast proberen cloudexploitant OVHcloud en Domyn, een bedrijf dat wordt gesteund door de Europese Commissie, beide frontier-klasse AI-modellen te trainen op Bull's JUPITER-supercomputer, samen met andere bedrijven die Bull niet wilde noemen.

Output kan in 2027 opnieuw worden uitgebreid

De uitbreiding in Angers kostte €80 miljoen, aldus bestuursleden van Bull. De output is al verdubbeld, van eerder zes racks per maand tot nu twaalf, en de fabriek kan volgend jaar de productie verhogen naar 24 op vraag die volgens de bestuursleden zal blijven groeien.

Frankrijk's order bij Bull — een supercomputer vernoemd naar computerwetenschapper Alice Recoque — omvat 94 racks en wordt parallel geassembleerd met LUMI-AI, Finland's €388 miljoen kostende systeem en Bull's grootste contract ooit. Volgens de bestuursleden hadden de twee orders vóór de uitbreiding niet naast elkaar gebouwd kunnen worden.

Strategische oorsprong

Frankrijk rondde op 31 maart de overname van Bull af van het schuldenbelaste IT-concern Atos, in een transactie die het bedrijf waardeerde op maximaal €404 miljoen. Le Roux zei dat de oorspronkelijke motivatie strategisch was: in de jaren tachtig, nadat de Verenigde Staten stopten met het leveren van supercomputers aan de CEA, Frankrijk's nucleaire agentschap, wendde Frankrijk zich tot Bull om de machines te bouwen die werden gebruikt voor het simuleren van kernproeven.

Bull bouwde JUPITER, Europa's eerste exascale-machine — de snelste klasse van supercomputers — die nu draait in het Jülich-centrum in Duitsland. Het Alice Recoque-systeem, besteld voor de CEA, wordt vanaf eind dit jaar gefaseerd geleverd, tegen kosten van €554 miljoen voor de Franse regering en de Europese Unie.

Europese toeleveringsketen

De fabriek in Angers assembleert systemen met processors van Nvidia, AMD en Intel, of Europese onderdelen, afhankelijk van de eisen van de klant. Europees vervaardigde componenten maken nu 70% uit van de machines die worden gebouwd, tegen 20% tot 30% vijf jaar geleden.

Onder een partnerschap dat in juni werd ondertekend, zullen Bull en Taiwan's Foxconn bovendien Nvidia's NVL-systemen produceren in een fabriek in Tsjechië, waarbij de eindassemblage plaatsvindt in de fabriek in Angers.

($1 = 0,8894 euro) — Reuters