Het Congres van Brazilië heeft op woensdag een wetsvoorstel aangenomen dat de regering in staat stelt buitenlandse overnames van mijnbouwbedrijven te blokkeren en te beoordelen wie toegang krijgt tot de minerale reserves van het land. Toch kan het land zijn zeldzame-aardenerts nog steeds niet omzetten in één enkele magneet, en zal dat de komende jaren ook niet kunnen.

De stap plaatst Brazilië in het groeiende gezelschap van rijk aan grondstoffen zijnde landen, van Indonesië met zijn nikkelexportbeperkingen tot Chili met zijn lithiumbeleid, die meer staatscontrole claimen over strategische mineralen, nu overheden wereldwijd toeleveringsketens voor batterijen, magneten en defensietechnologieën beschouwen als zaken van nationale veiligheid.

De Senaat keurde PL 2.780/2024 goed bij mondelinge stemming, waarmee de wetgeving ter ondertekening naar president Luiz Inácio Lula da Silva gaat. Het wetsvoorstel creëert een nationaal beleid voor kritieke en strategische mineralen, richt een garantiefonds op dat begint met 2 miljard reais (ongeveer 393 miljoen dollar) om mijnbouwleningen te ondersteunen, en voorziet in ongeveer 5 miljard reais (ongeveer 980 miljoen dollar) aan belastingvoordelen over vijf jaar voor bedrijven die mineralen binnen Brazilië verwerken in plaats van ruw erts naar het buitenland te verschepen, aldus Rio Times.

De bepaling die mijnbouwbedrijven echter nerveus maakt, staat elders in de tekst. Een nieuwe raad die onder de presidency valt, kan eigendomswijzigingen van bedrijven met mijnbouwrechten toetsen en mogelijk blokkeren, samen met de langetermijnleveringscontracten die nieuwe mijnen financieren. Bloomberg berichtte dat de wet Brasília bredere controle geeft over mijnbouwtransacties, ondanks bezwaren uit de industrie dat de regels precies het buitenlandse kapitaal kunnen afschrikken dat Brazilië probeert aan te trekken.

"Als we buitenlandse investeerders afschrikken, of welke andere investeerder dan ook, dan blokkeert de sector," zei Pablo Cesario, directeur van het Brazilian Mining Institute, tegen de South China Morning Post. Volgens hem laat de raad te veel beoordelingsruimte over aan de uitvoerende macht bij beslissingen die voorheen puur commercieel waren.

In april ging USA Rare Earth akkoord met een betaling van 2,8 miljard dollar voor Serra Verde, het enige bedrijf buiten Azië dat de volledige set magneten-zeldzame aarden op commerciële schaal delft. Linkse parlementsleden pleitten ervoor om de sector onder te brengen in een staatsbedrijf naar het model van Petrobras, bijgenaamd Terrabras. De regering-Lula wees dat idee af, maar de nieuwe raad was het compromis dat overleefde, waarmee Brasília een stem krijgt bij de volgende deal in de stijl van Serra Verde zonder iets ronduit te nationaliseren.

Wat de wet niet oplost, is het gebrek aan downstream capaciteit van Brazilië. Brazilië beschikt over de tweede grootste zeldzame-aardenreserves ter wereld, maar heeft geen commerciële magnetenfabriek en raffineert vrijwel niets van wat het delft. Andre Luis Pimenta de Faria, die het belangrijkste magnetenpilotproject van het land runt voor de industriële onderzoeksgroep Senai, zei vorige week op een mijnbouwconferentie in de deelstaat Goiás dat Brazilië op zijn vroegst tegen 2028 een magneet uit geïmporteerde grondstoffen zou kunnen produceren. Een volledig binnenlandse keten, van erts tot afgewerkte magneet, ligt eerder tussen 2032 en 2035, zo zei hij in commentaren die door de South China Morning Post werden overgenomen.

Cesario noemde zelfs die tijdlijn optimistisch, en schatte de gemiddelde periode tussen een bewezen Braziliaanse reserve en de eerste productie op 17 jaar.

Het gevecht dat het Congres zojuist heeft beslecht — over wie er mag investeren in Braziliaanse mijnen en onder welke voorwaarden — is dus een gevecht om erts, niet om industrie. China voert nog steeds vrijwel alle verwerking uit die Braziliaanse zeldzame aarden tot iets bruikbaars maakt, en Serra Verde zelf verscheept zijn concentraat nog steeds naar Chinese raffinaderijen onder contracten die het pas in december vorig jaar heronderhandelde.

De brandende vragen gaan nu over de uitvoering: of Lula het wetsvoorstel ongewijzigd ondertekent, wie er in de nieuwe raad plaatsneemt en hoe diens toetsingsbevoegdheden in de praktijk worden ingevuld — de details die bepalen of de wet functioneert als een gericht screeningsmechanisme of als een bredere rem op buitenlands mijnbouwkapitaal.

Door Michael Kern voor Oilprice.com