De grootste oliemaatschappijen in de Verenigde Staten nemen een agressieve houding aan in onderhandelingen met georganiseerde arbeid, terwijl ze in nieuwe contracten grotere concessies van de vakbonden eisen.

In de afgelopen jaren hebben verschillende toprefinagebedrijven in de VS lockouts toegepast om te zorgen dat het merendeel van de voorstellen van de leiding in nieuwe arbeidsovereenkomsten wordt geaccepteerd. Het patroon ontstond aan het begin van dit decennium, toen Exxon in 2021 maar liefst 650 werknemers tien maanden lang buitensloot bij de raffinaderij van Beaumont—het langste arbeidsconflict bij een Amerikaanse raffinaderij in vier decennia. Het geschil eindigde doordat de werknemers het contractaanbod van het bedrijf accepteerden, en Exxon exploiteert de raffinaderij sindsdien met een mix van georganiseerd en niet-georganiseerd personeel—een precedent dat andere majors in latere onderhandelingen ter harte hebben genomen.

Vijf jaar later bevinden BP en Marathon Petroleum zich in een vergelijkbare positie, en sluiten zij respectievelijk werknemers buiten bij hun raffinaderijen in Whiting, Indiana, en Martinez, Californië, te midden van geschillen over vakbondscontracten. Beide faciliteiten blijven draaien met aannemers, supervisors en vervangend personeel, wat aantoont dat Big Oil aanzienlijk minder aarzelend is dan voorheen om vervangend personeel in te zetten bij het afdwingen van concessies van vakbonden. Daarmee wordt een van de sterkste onderhandelingswapens van de vakbonden—het argument dat gekwalificeerd georganiseerd personeel essentieel is voor de bedrijfsvoering—ondermijnd. De inzet is groot voor de bredere Amerikaanse brandstofketen: Whiting is BP's grootste raffinaderij en een belangrijke leverancier van benzine, diesel en vliegtuigbrandstof aan het Midden-Westen, terwijl Martinez een sleutelfaciliteit aan de Amerikaanse westkust is, zodat langdurige verstoringen op beide locaties effecten kunnen hebben op regionale brandstofmarkten.

BP's lockout bij de raffinaderij van Whiting, van kracht sinds maart 2026 wegens contractgeschillen, suggereert dat de grootste spelers in de sector nu een harde lijn trekken om vakbonden hun voorstellen te laten accepteren. De onderhandelingen vinden plaats tegen de achtergrond van het nationale olieonderhandelingskader onder leiding van de United Steelworkers, dat patroonnormen vaststelt voor lonen en arbeidsvoorwaarden in grote delen van de Amerikaanse raffinage- en petrochemische sector—waardoor de voorwaarden die op individuele locaties worden bereikt een referentiepunt vormen voor de hele sector.

In haar aanbod heeft BP een gemiddelde loonsverhoging van 13% voorgesteld—meer dan $7 per uur—over vier jaar, en heeft het bedrijf toegezegd dat de verhogingen in de laatste twee jaar van de overeenkomst gelijk zullen zijn aan de niveaus die in de nationale olieonderhandelingen zijn overeengekomen. De voorgestelde verhoging van 13% voor de eerste twee jaar ligt echter onder de normen van de nationale olieonderhandelingen. BP wil daarnaast "some non-core craft line work to our incumbent specialized third-party contractors, just as most of our competitors already do today" overdragen aan gespecialiseerde externe aannemers. Bovendien heeft de supermajor een expliciete afstand van onderhandelingsrechten voorgesteld op twee gebieden—een betreffende het gebruik van AI-tools en technologie, en een ander betreffende het gebruik van tijdregistratiesystemen.

Eric Schultz, voorzitter van United Steelworkers Local 7-1, vertelde Reuters dat BP "the exact same playbook" volgt als Exxon in haar geschil van 2021. Volgens de vakbondsvertegenwoordiger heeft BP Jordan Marcks—auteur van Exxon-management die toezicht hield op de lockout in Beaumont—aangenomen als hoofonderhandelaar in het geschil in Whiting.

Marcks, Head of People Relations Americas bij BP North America, schreef deze week aan de vakbond met het verzoek om een reactie van vertegenwoordigers over federale bemiddeling. "We are available and prepared to meet. And we continue to believe that direct dialogue is a more productive path than public debate," schreef Marcks in de brief aan USW 7-1.

Het bijna zes maanden aanhoudende conflict in Whiting heeft aangetoond dat de grootste oliebedrijven bereid zijn de operaties met vervangend personeel draaiende te houden om vakbondswerkers hun voorstellen te laten accepteren. De uitkomst van het geschil zou kunnen bepalen hoe oliemajors in de toekomst met arbeidscontracten en -conflicten omgaan, en of federale bemiddeling een doorbraak oplevert—of weer een marathon in de stijl van Beaumont—zal waarschijnlijk bepalen hoe zowel de leiding als vakbondstakken in de raffinagesector zich voorbereiden op de volgende onderhandelingsronde.

De situatie illustreert tevens dat Big Oil doorgaat met haar streven de kosten te verlagen en concurrerend te blijven, zelfs terwijl de afgelopen zes maanden enorme winsten hebben opgeleverd in de upstream-, raffinage- en handelsactiviteiten van de sector, te midden van stijgende olieprijzen en verstoorde ruwe-olie- en brandstofleveringen uit het Midden-Oosten.

BP bijvoorbeeld, heeft haar winst in het tweede kwartaal meer dan verdubbeld ten opzichte van een jaar eerder, gedreven door hogere olie- en gasprijzen en sterkere raffinagemarges als gevolg van de leveringsverstoring in het Midden-Oosten. De stijging van olie- en gasprijzen, gecombineerd met aanzienlijk hogere raffinagemarges en sterkere olie- en handelswinsten jaar-op-jaar, tilde BP's onderliggende winst naar $5,7 miljard, boven de verwachtingen van analisten.

De winstsprong komt op een cruciaal moment voor BP, aangezien CEO Meg O'Neill het bedrijf wil vereenvoudigen en zich wil richten op de meest winstgevende activa om aandeelhouderswaarde te creëren en investeurs te laten zien dat BP-aandelen weer aantrekkelijk kunnen zijn.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com