Het Bureau of Land Management wil de vergunningstijd voor bepaalde olie- en gasprojecten in de National Petroleum Reserve van Alaska terugbrengen tot slechts 60 dagen, zo blijkt uit een persbericht van vrijdag.

Volgens de voorgestelde regel zouden afzonderlijke beoordelingen per geval voor kwalificerende productielocaties worden vervangen door een gestandaardiseerd proces voor veelvoorkomende, herhaalde activiteiten die volgens de BLM al uitvoerig zijn bestudeerd. Aanvragen voor servitudes (rights-of-way) en bepaalde boorvergunningen die aan vooraf vastgestelde criteria voldoen, zouden binnen 60 dagen een beslissing kunnen krijgen.

De National Petroleum Reserve-Alaska (NPR-A) beslaat circa 23 miljoen acres op de North Slope van Alaska — daarmee is het het grootste aaneengesloten stuk openbaar terrein in de Verenigde Staten — waarvan ongeveer 3,5 miljoen acres momenteel in concessie is gegeven. Na dit jaar staan er aanzienlijk meer concessies te ontwikkelen. Het reservaat ligt ten westen van het bekendere Prudhoe Bay-olieveld, en de ontwikkeling daar is gegroeid naarmate operatoren nieuwe delen van de North Slope ontsloten.

De NPR-A-veiling van de BLM in maart trok biedingen op 187 percelen en bracht meer dan 163 miljoen dollar op — de hoogste opbrengst ooit bij een concessieverkoop voor het reservaat. De verkoop leverde ook het grootste aantal percelen met biedingen en het op één na grootste totaal aan verkochte oppervlakte in een enkele NPR-A-veiling. ExxonMobil, ConocoPhillips en een consortium van Repsol en Shell behoorden tot de succesvolle bieders. ConocoPhillips exploiteert al de grote Willow-ontwikkeling in de NPR-A, die in 2023 federaal werd goedgekeurd en tot de belangrijkste projecten op de North Slope behoort.

Het verkrijgen van concessies en het daadwerkelijk produceren van olie verlopen in Alaska echter volgens zeer verschillende tijdspaden. Operatoren hebben nog steeds boorvergunningen, servitudes en goedkeuringen nodig voor wegen, pijpleidingen, platforms en andere permanente infrastructuur — beoordelingen die historisch veel langer duurden dan de voorgestelde termijn van 60 dagen. De BLM stelt dat meer dan twee decennia vergunningswerk in het reservaat voldoende milieugegevens hebben opgeleverd om beoordelingen te standaardiseren voor projecten die lijken op infrastructuur die daar al is goedgekeurd.

Het voorstel volgt op een petitie van de Alaska Oil and Gas Association, waarin een uniform goedkeuringsproces en een termijn van 60 dagen voor kwalificerende projecten werd gevraagd. De BLM bereidt naast de nieuwe regel ook een milieueffectrapportage voor.

Het agentschap heeft al een regel uit 2024 die de ontwikkeling in het reservaat beperkte ingetrokken en bijna 82% van de NPR-A heropend voor olie- en gasconcessies. De regel uit 2024 was aangenomen onder de vorige regering en had de bescherming versterkt van gebieden waaronder het bijzondere gebied rond Teshekpuk Lake. De huidige regering heeft het verlenen van concessies elders in Alaska eveneens uitgebreid, waaronder dit jaar de eerste veiling ooit van boorrechten in de Coastal Plain van het Arctic National Wildlife Refuge.

Het NPR-A-voorstel gaat nu een commentaarperiode van 60 dagen in die loopt tot en met 9 november, waarna de BLM de regel en de bijbehorende milieubeoordeling zal afronden. Voor bedrijven die concessies uit de recordveiling van maart vasthouden, is het meest directe getal 60 dagen — de voorgestelde termijn waarbinnen ten minste een deel van de vergunningsaanvragen tot beslissingen moet leiden.

Door Julianne Geiger voor Oilprice.com