Crypto-derivatenbeurs BitMEX is er na ongeveer twee jaar zoeken niet in geslaagd een koper te vinden, aldus een ingewijde bron. Potentiële kopende partijen, waaronder het betaalplatform Exodus, uitten naar verluidt zorgen over de door oprichters gedomineerde eigenaarsstructuur van de beurs, de verslechterende bedrijfsprestaties en onopgeloste reputatiekwesties.

Het op de Seychellen gevestigde bedrijf werd tijdens het gehele proces bijgestaan door investeringsbank Broadhaven. Volgens de bron behielden medeoprichters Arthur Hayes, Ben Delo en Samuel Reed de meerderheidscontrole over BitMEX, ondanks het feit dat zij zich hadden teruggetrokken uit het management na strafrechtelijke aanklachten in de VS in 2020. Deze aanklachten, ingediend door het Department of Justice, betroffen vermeende schendingen van de Bank Secrecy Act en beschuldigden BitMEX van het opereren zonder adequate anti-witwascontroles. In 2021 bereikte BitMEX een schikking van $100 miljoen met de CFTC en FinCEN over verwante civiele vorderingen, en de medeoprichters pleitten uiteindelijk schuldig; Hayes kreeg een straf van zes maanden huisarrest en twee jaar voorwaardelijk.

Deze eigenaarsstructuur bleek een aanzienlijk obstakel tijdens de onderhandelingen. Kopende partijen verwachten doorgaans sleutelpersoneel uit het management te kunnen behouden door middel van overname-incentives, maar de voortdurende dominantie van de oprichters over het eigen vermogen maakte een dergelijke regeling ingewikkeld.

BitMEX verloor ook verder marktaandeel naarmate de handelsactiviteit verschoven is naar grotere gecentraliseerde beurzen en gedecentraliseerde derivatenplatforms. Op zijn hoogtepunt in 2018–2019 verwerkte BitMEX regelmatig tientallen miljarden dollars aan maandelijks handelsvolume en domineerde het de cryptoderivaten; tegen de tijd van het verkoopproces hadden concurrenten zoals Binance, Bybit en OKX het overgrote deel van het handelsvolume in perpetuals veroverd. Deze erosie maakte het steeds moeilijker de op groei gerichte waardering die het bedrijf nastreefde te rechtvaardigen.

BitMEX, algemeen erkend als de pionier van crypto-perpetuals — een instrument dat inmiddels het meest verhandelde cryptoderivaat wereldwijd is geworden — kondigde vervolgens plannen aan om de activiteiten op 23 september 2026 te staken, waarmee een einde kwam aan een bestaan van elf jaar.

Lessen voor de cryptosector

De mislukte verkoop onderstreept de cruciale rol die eigenaars- en governancestructuren spelen in cryptobedrijven — in het bijzonder wanneer oprichters aanzienlijke controle behouden nadat zij uit de dagelijkse bedrijfsvoering zijn gestapt. Een duidelijke scheiding tussen oprichters, management en aandeelhouders kan een bedrijf makkelijker bestuurbaar, financierbaar en uiteindelijk verkoopbaar maken, terwijl onzekerheid voor potentiële kopers wordt verminderd.

Regelgeving en compliance zijn eveneens van groot belang. Het opbouwen van een cryptobeurs rondom robuuste vergunningen, governancekaders, risicobeheersing en transparant eigenaarschap kan strategische opties behouden naarmate een bedrijf volwassen wordt. Voor beurzen die in meerdere rechtsgebieden opereren, kunnen tekortkomingen op regelgevingsgebied of onopgeloste juridische zaken ernstige aansprakelijkheden worden tijdens een verkoopproces, waardoor de groep geïnteresseerde kopers mogelijk krimpt juist op het moment dat dalende handelsvolumes extra neerwaartse druk op waarderingen uitoefenen.

De BitMEX-zaak maakt duidelijk dat het bouwen van een succesvol handelsplatform slechts één dimensie vormt van het creëren van een duurzaam financieel bedrijf. Sterk corporate governance, naleving van regelgeving en een eigenaarsstructuur die nieuwe investeerders of eigenaren kan huisvesten, kunnen net zo belangrijk zijn voor het behoud van langetermijnwaarde als handelsvolumes en marktaandeel.