De Zuid-Koreaanse cryptobeurs Bithumb heeft twee eerste aanleg-rechtszaken gewonnen waarin werd verzocht om terugbetaling van opbrengsten uit Bitcoin die tijdens een promotiecampagne in februari per ongeluk aan gebruikers was bijgeschreven.

De rechtbank van het centrale district van Seoel oordeelde deze week in twee afzonderlijke zaken in het voordeel van Bithumb. In één vonnis werd een gebruiker verplicht ongeveer 194 miljoen won terug te betalen, terwijl de andere zaak betrekking had op een vordering van ongeveer 5 miljoen won. Samen bestrijken de twee uitspraken bijna 199 miljoen won, oftewel ongeveer $144.000.

De geschillen vloeien voort uit een van de grootste operationele fouten in de cryptosector dit jaar. Tijdens een promotie-evenement schreef Bithumb klanten per ongeluk ongeveer 620.000 Bitcoin bij in plaats van 620.000 Zuid-Koreaanse won. Vergelijkbare foutieve uitbetalingen kwamen ook elders in de sector voor: in 2021 stuurde Crypto.com per ongeluk 10,5 miljoen Australische dollar naar een klant in plaats van een terugbetaling van 100 dollar en stapte later naar de rechter om het geld terug te vorderen.

De fout bracht zwakke punten in de beurscontroles aan het licht

Bithumb ontdekte de vergissing binnen enkele minuten en beperkte handel en opnames voor getroffen accounts. De beurs wist uiteindelijk ongeveer 99,7% van de onjuist bijgeschreven Bitcoin terug te halen. Sommige klanten hadden hun Bitcoin echter al verkocht voordat de beperkingen van kracht werden, waarna Bithumb juridische stappen ondernam tegen gebruikers die de opbrengst van die verkopen niet terugbetaalden.

De beurs diende in maart vier civiele rechtszaken in. De twee zaken die deze week zijn beslist, vormen de eerste gerechtelijke overwinningen in die terugvorderingsinspanning. De uitspraken sluiten aan bij een al lang bestaand beginsel in het Zuid-Koreaanse burgerlijk recht, volgens hetwelk iemand die geld of activa ontvangt door een fout van een ander, in het algemeen verplicht is het voordeel terug te geven op grond van ongerechtvaardigde verrijking.

Twee vorderingen lopen nog

De resterende rechtszaken hebben betrekking op vorderingen van ongeveer 14,8 miljoen won en 500 miljoen won. De uitkomsten kunnen verder bepalen hoe Zuid-Koreaanse rechters omgaan met gebruikers die profiteren van activa die per ongeluk door cryptobeurzen zijn bijgeschreven. Als eerste aanleg-uitspraken kunnen de vonnissen van deze week nog worden aangevochten in hoger beroep.

Het incident in februari trok ook de aandacht van Zuid-Koreaanse financiële autoriteiten. Toezichthouders onderzochten de interne controles van Bithumb nadat de fout op het platform kortstondig een scherpe verstoring van de Bitcoin-prijs veroorzaakte. Het toezicht vindt plaats tegen de achtergrond van de Zuid-Koreaanse Virtual Asset User Protection Act, die sinds juli 2024 van kracht is en beurzen verplicht klantactiva te beschermen en financiële autoriteiten sanctiebevoegdheden geeft over exploitanten.

De gerechtelijke overwinningen geven Bithumb een sterkere juridische basis terwijl het bedrijf doorgaat met de inspanningen om geld uit het incident terug te halen. Ze onderstrepen ook de financiële en juridische gevolgen waarmee beurzen te maken kunnen krijgen wanneer operationele controles falen, zelfs wanneer het merendeel van de per ongeluk uitgekeerde activa snel wordt teruggewonnen.