De volgende protocolupgrade van Bitcoin kan nog tot 2028 of later op zich laten wachten, aldus ontwikkelaars die zijn bevraagd tijdens een recente brancheconferentie. Het meest kansrijke voorstel zou vier al lang bekende bugs in de consensusregels van het netwerk verhelpen en voegt geen nieuwe functie toe, waardoor het een onderhoudsgerichte upgrade is in plaats van een functie-release.

Het voorstel heet de Great Consensus Cleanup, of BIP-54 — een afkorting van Bitcoin Improvement Proposal 54, het genummerde formaat dat ontwikkelaars gebruiken om wijzigingen in het protocol van Bitcoin voor te stellen. Het werd voor het eerst geïntroduceerd in 2019 en richt zich op gebreken in Bitcoins consensusregels die al jaren bestaan.

Ervaren Bitcoin-ontwikkelaar Matt Corallo, medeauteur van BIP-54, zegt dat er een kans van 80% is dat het de volgende soft fork van het netwerk wordt. Hij deelde deze schatting tijdens een optreden op MARA Foundation TV met Isabel Foxen Duke, hoofd van de MARA Foundation.

"Er is een lange lijst met zaken die we kennen en die we echt moeten opruimen", aldus Corallo. Hij voegde eraan toe dat de kwesties serieuze zorgen zijn, maar "niet alsof 'de lucht instaort'."

Vier bugs op de lijst

Het eerste doelwit zijn poison blocks. In dit scenario zou een miner een speciaal geconstrueerd blok kunnen maken dat misbruik maakt van prestatieknelpunten in de software, waardoor de validatie voor andere nodes op het netwerk wordt vertraagd en die miner een kortetermijnvoordeel krijgt.

Het tweede is de time warp-bug. Een maas in het twee weken durende moeilijkheidsaanpassingsvenster van Bitcoin zou miners die een meerderheid van de hashrate van het netwerk controleren in staat stellen bloktijdstempels te manipuleren, wat versnelt hoe snel nieuwe blokken worden uitgegeven.

Het derde is Merkle-malleability. Omdat een transactie van 64 bytes dezelfde grootte heeft als een interne Merkle-boomknoop, zou een aanvaller in theorie Merkle-bewijzen kunnen vervalsen die light clients misleiden om vervalste transacties als legitiem te accepteren.

Het vierde betreft dubbele coinbase-transacties. Oude ontwerpeigenaardigheden in het protocol stonden dubbele transactie-ID's toe, en deze zullen op toekomstige blokhoogten opnieuw opduiken. Dat kan bestaande munten overschrijven of de administratie van het grootboek verstoren.

Corallo zei dat BIP-54 "een aantal dingen verhelpt waarover iedereen het eens is dat het problemen zijn." Geen van de vier kwesties wordt als urgent beschouwd, maar elk is een erkende zwakte in het ontwerp van het netwerk. En omdat die gebreken verankerd zijn in de consensusregels zelf, kunnen ze niet worden gepatcht zoals gewone software — het oplossen ervan vereist een soft fork, een achterwaarts compatibele wijziging in de validatieregels van het netwerk die brede overeenstemming binnen het ecosysteem nodig heeft om te worden geactiveerd.

Een repetitie voor activering

Corallo ziet BIP-54 ook als oefening. Veel huidige Bitcoin-ontwikkelaars hebben nog nooit een soft fork doorlopen, en de laatste, Taproot, werd in 2021 geactiveerd. De uitrol van Taproot volgde op maanden van debat over hoe deze geactiveerd moest worden, waarbij argumenten over mijnbouw-signaleringsdrempels tegen verplichte gebruikers-vlagdagen stonden.

"Bij elke recente soft fork is er ook een hoop drama geweest over activeringsmechanismen", aldus Corallo. Hij hoopt dat de community dat proces een keer definitief kan vaststellen en het daarna voor toekomstige upgrades kan "kopiëren, plakken en hergebruiken".

Sinds Taproot zijn andere voorgestelde wijzigingen vastgelopen. Upgrades zoals OP_CAT (BIP-347) en OP_CHECKTEMPLATEVERIFY (BIP-119) hebben moeite gekregen om ecosysteembrede consensus te bereiken, en de meningsverschillen worden vaak gepresenteerd als een debat over "ossificatie", ofwel of het kernprotocol van Bitcoin door moet veranderen.

Corallo zei dat soft forks altijd technische hindernissen hebben gekend. Meer recentelijk heeft hij echter gezien dat politieke en sociale wrijving binnen de community net zo bepalend is geworden voor het al dan niet doorgaan van een upgrade.

Niet iedereen is enthousiast over het plan. Paul Sztorc, medeoprichter en CEO van LayerTwo Labs, schreef op X dat de mogelijke activering van BIP-54 "behoorlijk deprimerend is, omdat het een schoonmaakonderhoudsfork is die niets doet."

In een bericht op X somde Sztorc de voorspellingen van activeringsdatums op die hij had verzameld onder conferentiebezoekers:

Yesterday, the TabConf Elite weighed in on SFD, the date of Bitcoin's next soft fork activation. (This is the Bitcoin version of P(doom).) These were the reports, of the best and brightest: Sept 1, 2027 Dec 31, 2027 Feb 17, 2028 Mar 1, 2028 June 15, 2028 Dec 31, 2028 Dec 31,…

— Paul Sztorc (@Truthcoin) (October 13, 2026)

Sztorc bevraagde ook ontwikkelaars op TABconf, gehouden in Atlanta. Volgens hem verwacht de meerderheid dat de Great Consensus Cleanup de volgende soft fork wordt, met de vroegste schatting voor activering in september 2027 en de meeste respondenten die uitgaan van 2028 of later.

Die datums zijn schattingen, geen toezeggingen. Er is nog geen activeringsmechanisme gekozen voor BIP-54, en het vaststellen daarvan is precies de stap die bij elke recente soft fork voor drama heeft gezorgd. Tot die hindernis is genomen, blijft de timing van de volgende upgrade een open vraag.