De Bitcoin-miningsector was lang relatief eenvoudig te begrijpen: zorg voor toegang tot goedkope elektriciteit, koop miningmachines, produceer Bitcoin en hoop dat de koers van de cryptocurrency sneller stijgt dan de bedrijfskosten. Volgens een commentaar dat door InvestingLive werd gepubliceerd, zitten sommige Bitcoin-miners echter mogelijk op een bezit dat waardevoller kan zijn dan de Bitcoin die ze produceren — stroom.

De AI-boom heeft een enorme vraag naar datacenters gecreëerd, maar het bouwen ervan is niet alleen een kwestie van meer GPU's kopen en meer gebouwen neerzetten. Datacenters hebben ook elektriciteit nodig — grote hoeveelheden zelfs — en het verkrijgen van die stroom wordt steeds meer een van de grootste knelpunten voor de sector.

Die beperking, stelt het commentaar, creëert een ongebruikte kans voor Bitcoin-miners. Deze bedrijven hebben jarenlang gezocht naar goedkope stroom, grote locaties veiliggesteld en faciliteiten op het elektriciteitsnet aangesloten, omdat dat nodig was om winstgevend Bitcoin te minen. AI-bedrijven zoeken nu naar veel van dezelfde zaken.

Bitcoin-miners hebben al wat AI-bedrijven willen

Hier begint het verhaal voorbij Bitcoin zelf te gaan. Bedrijven zoals Cipher Digital, IREN en Core Scientific duiken steeds verder in AI en high-performance computing en gebruiken hun bestaande stroom- en datacenterinfrastructuur om rekenintensieve workloads buiten de cryptowereld te ondersteunen, zoals het trainen en draaien van AI-modellen.

De individuele bedrijfverhalen zijn echter mogelijk niet het interessantste onderdeel van deze trend. Wat volgens de analyse er meer toe doet, is wat ze onthullen over de activa die onderaan de Bitcoin-miningsector liggen. Een miner die al honderden megawatt aan stroomcapaciteit, grond en een netaansluiting beheerst, heeft nu mogelijk verschillende manieren om die infrastructuur te gelde te maken. Bitcoin-mining was ongeveer tien jaar geleden de voor de hand liggende route, maar AI-computing is een alternatief gebleken — en afhankelijk van de economie kan dat laatste steeds aantrekkelijker worden.

Bitcoin-mining is een bijzonder volatiele business. De omzet hangt af van de Bitcoin-koers, de mining-difficulty (die stijgt naarmate meer machines op het netwerk concurreren), energiekosten en de block reward — de nieuwe bitcoin die aan miners wordt uitgekeerd voor elk blok dat ze aan de blockchain toevoegen. AI-hosting biedt iets dat vrijwel geheel anders is: langetermijncontracten en voorspelbaardere inkomsten. Die contracten nemen de uitvoeringsrisico's niet weg, maar geven miners mogelijk een extra inkomstenbron die niet direct afhangt van wat Bitcoin in een bepaalde week doet.

Stroom kan de belangrijkste maatstaf worden

De verschuiving verandert de manier waarop investeerders naar Bitcoin-miners kijken. De focus ligt niet langer alleen op kosten en winstgevendheid, maar op hoeveel stroom een bedrijf daadwerkelijk beheerst. Die vraag weegt des te zwaarder nu de beschikbaarheid van stroom een van de knelpunten blijft die de AI-datacentrumgroei tegenhouden.

Computinghardware kan worden gefabriceerd en nieuwe gebouwen kunnen worden opgetrokken, maar het aansluiten van een groot datacenter op het elektriciteitsnet kan jaren duren, omdat netwásaansluitingen doorgaans net studies, vergunningen en elektrische apparatuur met lange levertijden, zoals transformators, met zich meebrengen. Een Bitcoin-miner die al over die stroom beschikt, ziet er daardoor plotseling aanzienlijk anders uit qua potentieel.

Er blijven vragen, aldus de analyse, zoals of de stroom is aangesloten, hoe snel die beschikbaar kan komen en of de locatie over de netwerkinfrastructuur — zoals glasvezelverbindingen — beschikt die AI-workloads vereisen. Die details zijn belangrijk, maar een Bitcoin-miner die ze kan oplossen, opent een compleet nieuw speelveld in de huidige markt.

Niet elke Bitcoin-miner kan een AI-bedrijf worden

Het concept is veelbelovend, maar het commentaar waarschuwt de these niet te ver door te voeren. Er zijn verschillende punten waaraan een Bitcoin-miner moet voldoen voordat een omschakeling serieus overwogen kan worden, en niet elke Bitcoin-mijnfaciliteit is automatisch een AI-datacenter: AI-hardware vraagt doorgaans een hogere vermogensdichtheid, intensievere koeling en andere netwerkvoorzieningen dan waarop miningrigs zijn gebouwd. Sommige mijnsites lenen zich voor conversie, andere waarschijnlijk niet. Investeerders zouden niet elke Bitcoin-miner met een grote elektriciteitsallocatie moeten beschouwen als een AI-infrastructuurinzet.

Desondanks is de bredere verschuiving mogelijk het volgen waard. De sector kan zich geleidelijk opsplitsen in bedrijven die vooral Bitcoin-miners blijven en andere die steeds meer op digitale-infrastructuurbedrijven gaan lijken, waar het minen van Bitcoin slechts een van de mogelijke toepassingen van hun elektriciteit is.

Als dat gebeurt, moeten investeerders ophouden alleen te vragen hoeveel Bitcoin deze bedrijven kunnen minen. De belangrijkste vraag kan zijn wat ze nog meer kunnen doen met de stroom die ze al hebben. Want als AI elektriciteitsvraag blijft opdrijven, kunnen sommige Bitcoin-miners tot de ontdekking komen dat hun meest waardevolle bezit niet de cryptocurrency of hun miningmachines is — het kan simpelweg de toegang tot stroom zijn.

Bron: InvestingLive