Een klassieke oplichtingstruc, aangepast voor het cryptotijdperk—jezelf telefonisch voordoen als een vertrouwd instituut, paniek zaaien en er vervolgens vandoor gaan met de spaargelden van het slachtoffer—heeft geresulteerd in een van de grootste Bitcoin-diefstalzaken die ooit in de Verenigde Staten is vervolgd. De gestolen activa bedroegen meer dan 4.100 Bitcoin, destijds ruim 240 miljoen dollar waard.

Malone Lam, een 22-jarige Singaporees, verschijnt op 9 september 2026 voor een Amerikaanse federale rechtbank om schuld te bekennen in verband met de zaak.

Hoe het plan werkte

Lam en zijn handlangers zouden zich bij het benaderen van een vermogende belegger uit Washington, D.C. hebben voorgedaan als vertegenwoordigers van zowel Google als de cryptobeurs Gemini.

Het doel was eenvoudig, al was de uitvoering uitgebreid: het slachtoffer overtuigen dat zijn accounts waren gehackt en hem er vervolgens toe bewegen zijn beveiligingscodes en toegangsgegevens af te staan. Zodra de groep toegang had, brachten ze zijn Bitcoin-bezittingen volledig buiten zijn controle over. Deze aanpak sluit aan bij een goed gedocumenteerd patroon van techsupport- en impersonatiefraude dat de Internet Crime Complaint Center van de FBI herhaaldelijk heeft aangemerkt als een van de kostbaarste categorieën cybercriminaliteit die slachtoffers in de Verenigde Staten melden.

De diefstal vond plaats in augustus 2024, hoewel de bredere criminele operatie naar verluidt al sinds ongeveer oktober 2023 liep. Tegen de tijd dat de autoriteiten deze ontmantelden, werd de groep in verband gebracht met diefstallen van in totaal meer dan 263 miljoen dollar, verspreid over meerdere incidenten tot en met maart 2025.

De FBI arresteerde Lam in september 2024 in een villa in Miami—een detail dat onderstreepte hoe het gestolen geld werd besteed. Volgens de aanklagers zette de groep Bitcoin om in contant geld en gaf dit snel uit: tientallen sportwagens, privévliegtuigen en één nachtclubbezoek in Los Angeles dat naar verluidt meer dan 569.000 dollar kostte. De snelle liquidatie illustreert ook een aanhoudende uitdaging voor onderzoekers: hoewel Bitcoin-transacties op een openbare blockchain worden vastgelegd, kunnen criminelen die de opbrengst omzetten in contant geld en luxe goederen de terugvordering van activa toch bemoeilijken—voor slachtoffers vaak een langdurig proces.

Een baanbrekende rechtszaak

De zaak heeft een juridische betekenis die verder reikt dan het bedrag. Het is de eerste keer dat een Bitcoin-gerelateerde vervolging is gebracht onder de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO), een wet die historisch gezien werd geassocieerd met georganiseerde misdaadsyndicaten eerder dan met cryptodiefstalbendes. De toepassing van RICO op een cryptodiefstalbende laat zien dat aanklagers bereid zijn gecoördineerde digitale-activa-schema's te behandelen met hetzelfde juridische kader dat lang tegen maffiafamilies werd gebruikt—een aanpak met zwaardere mogelijke straffen en een bredere reikwijdte over een volledige criminele onderneming.

In totaal zijn achttien mensen aangeklaagd in verband met het plan. Tien van hen hebben al schuld bekend vóór Lam's geplande zitting, wat erop wijst dat de aanklagers een stevige zaak hebben opgebouwd van binnenuit. Lam zelf wacht een minimumstrafrichtlijn van 14 jaar gevangenisstraf als de schuldbekentenis doorgaat zoals verwacht.

De operatie had ook een fysieke dimensie die onderzoekers opviel. De groep pleegde naar verluidt huisinbraken met als specifiek doel het stelen van hardware wallets—de kleine usb-achtige apparaten waarmee privésleutels van cryptocurrency offline worden bewaard.

Implicaties voor cryptobeveiliging

Cryptobeurzen investeren zwaar in technische infrastructuur, multi-factor-authenticatie en beveiliging op blockchainniveau. Al die bescherming is echter waardeloos als een aanvaller simpelweg een klant kan bellen en zich kan voordoen als het supportteam van de beurs. In dit plan werd het merk van Gemini als rekwisiet gebruikt, hoewel de beurs zelf op infrastructuurniveau niet werd gehackt.

Voor individuen met aanzienlijke cryptobezittingen onderstreept de zaak enkele ongemakkelijke realiteiten. Legitieme beurzen en platformen starten geen ongevraagde telefoontjes waarin om beveiligingscodes wordt gevraagd. Elke onverwachte contactopname die beweert afkomstig te zijn van een financiële instelling of beurs en om inloggegevens of urgente accountactie vraagt, moet als een waarschuwingssignaal worden behandeld, hoe officieel het ook klinkt. Daarnaast wijst de melding dat de groep via inbraken hardware wallets doelde op de fysieke bewaring van privésleutels als een eigenstandige beveiligingsoverweging, los van de bescherming van online accounts.

Met tien bevestigde schuldbekentenissen en de hoofdartikel-verdachte die zal volgen, positioneren federale aanklagers de zaak als georganiseerde misdaad in plaats van opportunistische fraude. De straffen die rechtbanken Lam en zijn medeverdachten opleggen, zullen vermoedelijk worden gevolgd als referentiepunt voor hoe serieus het Amerikaanse rechtssysteem grootschalige cryptofraude voortaan behandelt.