De ontsnapping van bitcoin uit de loopgraven bleek van korte duur. De cryptocurrency daalde vrijdag meer dan 4% naar $68.500, waarmee de winsten van de afgelopen drie maanden werden uitgewist en de twijfels terugkeerden of de bear market ooit echt voorbij was.

Ook de eetlust van beleggers neemt af, volgens crypto-analysebedrijf CryptoQuant. De vraagindicator van het bedrijf registreerde zijn zwakste stand sinds december 2023, en bitcoin-exchange-traded funds — een vehikel dat traditionele beleggers via gewone effectenrekeningen bitcoinblootstelling biedt — sloegen weer over naar nettoverkopers.

De neergang heeft zich ook verspreid naar andere hoeken van de cryptomarkt. Tether's USDT, de grootste cryptocurrency die aan de Amerikaanse dollar gekoppeld is, zag zijn totale waarde in de afgelopen twee maanden met $7,7 miljard krimpen, volgens CryptoQuant — een teken dat er minder contant geld beschikbaar is in de cryptomarkten, waar de token een belangrijke bron van koopkracht vormt.

Dit keer is inflatie de hoofdrolspeler. Het rapport van de Consumer Price Index van dinsdag toonde aan dat de prijzen in oktober met 0,4% stegen, meer dan economen hadden verwacht, en zelfs zonder voedsel en energie mee te tellen liep de inflatie hoger op dan voorspeld. Handelaren rekenen er nu overweldigend op dat de Federal Reserve in december de rente met een kwart procentpunt verhoogt, sommigen zetten in op een nog grotere verhoging. Voor assets die houders geen inkomsten opleveren, zijn de inzetten van die verschuiving direct: hoe verder de rente stijgt, hoe aantrekkelischer rentegevende staatsobligaties worden ten opzichte van bitcoin en goud.

"Omdat dit niet-rendementele assets zijn, en we verwachten dat de inflatie stijgt… mensen gooien dingen als goud en bitcoin weg om… staatsobligaties te zoeken die stijgen en je [inkomsten] opleveren", aldus Chris Beauchamp, hoofdanalist van de markt bij fintechbedrijf IG Group, tegenover Fortune.

Bitcoin trekt zich niet alleen terug. Goud handelde vrijdag rond $3.900 per ounce, ver onder zijn januari-piek van ongeveer $5.600, volgens financieel databedrijf Trading Economics. De prijzen zijn in de afgelopen maand ongeveer 5% gedaald en bijna 5% ten opzichte van een jaar geleden — een parallelle daling die onderstreept hoe breed de terugtocht uit niet-rendementele assets is geworden.

Het slechte jaar van bitcoin

De daling van vrijdag toegebracht bitcoin-beleggers een nieuwe klap toe, die net na maanden van verliezen weer wat voet aan de grond hadden gevonden. Nadat bitcoin in juni $58.000 bereikte, keerde het optimisme in augustus terug toen het Amerikaanse ministerie van Financiën plannen aankondigde om de obligatie-inkopen uit te breiden. Het optimisme keerde in augustus terug toen die aankondiging hielp een rally op gang te brengen die bitcoin in september naar $86.000 bracht. Sindsdien zakt de koers echter opnieuw — het niveau van vrijdag, $68.500, ligt ongeveer 20% onder het september-piek.

Recent politiek nieuws heeft het herstel van bitcoin ook tot een zware strijd gemaakt, al hield de asset zich staande tot vrijdag. De tussentijdse verkiezingen gaven de Democraten de controle over het Congres, een tegenslag voor een crypto-industrie die heeft geleund op Republikeinse bondgenoten om gunstige wetgeving te bevorderen. Toch nam bitcoin de uitslag aanvankelijk op de koop toe, vooral omdat beleggers de uitkomst hadden zien aankomen, aldus Stephen Coltman, hoofd macro bij crypto-assetmanager 21Shares.

"De uitslag van de tussentijdse verkiezingen was geen verrassing, en ze veranderen de regelgevende interpretaties zoals die nu gelden niet… We hebben in ieder geval twee jaar enige regelgevende stabiliteit", zei hij.

Het AI-touwtrekken

Inflatie en politiek zijn niet de enige krachten die het vooruitzicht van bitcoin bepalen. Analisten zeggen dat de cryptocurrency ook verstrengeld is geraakt met de AI-boom, die met beleggers geld concurreert en tegelijk helpt de economie sterk genoeg te houden om de rente hoog te laten blijven.

Zware leningen en uitgaven voor AI hebben gecreëerd wat 21Shares een "AI black hole" noemt, dat geld richting de sector trekt en weg van assets zoals bitcoin en goud. Toch blijft bitcoin "hecht verbonden" met technologiestracks, volgens Beauchamp — een ongemakkelijke positie waardoor het concurreert om beleggersdollars wanneer het enthousiasme voor AI hoog is, maar wordt meegetrokken wanneer dat enthousiasme afneemt.

De boom bemoeilijkt ook het vooruitzicht voor de rente. In het oog van Coltman helpt AI-uitgaven een toch al zwakke economie overeind te houden, wat de Fed ruimte geeft om met hogere rentes door te pakken bij de inflatiebestrijding. Als stijgende leenkosten AI-bedrijven dwingen hun uitgaven in te perken, kan de economie zwak genoeg worden om de Fed op koers te laten veranderen, wat bitcoin mogelijk wat ademruimte geeft. De decembervergadering van de Fed is het eerstvolgende geplande beslismoment voor die renteverwachtingen, en of AI-bedrijven beginnen met het beteugelen van uitgaven nu de leenkosten stijgen, is de ontwikkeling waarop het scenario van Coltman wijst als het meest in staat om het beeld van bitcoin te veranderen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.