Amerikaans miljardair Bill Ackman doneert 400 miljoen dollar aan hersenonderzoek nadat zijn dochter een hersenbloeding kreeg waardoor zij in coma raakte.

De investeerder, wiens hedgefonds Pershing Square tot de bekendste vermogensbeheerders ter wereld behoort, zei dat het omvangrijke bedrag zal gaan naar een nieuw opgericht onderzoeksinstituut dat is vernoemd naar hem en zijn vrouw Neri Oxman, een architecte en ontwerpster die bekend staat om haar werk bij het Media Lab van het MIT, waar zij ontwerp, biologie en informatica combineert.

Ackmans dochter Lucy kreeg dit jaar eerder een beroerte, waardoor zij niet meer kan praten, zien of lopen. In een uitgebreide post op X beschreef de financier hoe zijn dochter bewusteloos werd aangetroffen in haar appartement in New York en dat de hulpdiensten bij aankomst "niet wisten wat er met haar aan de hand was".

Artsen scannten uiteindelijk Lucy's hersenen en ontdekten een "massieve" bloeding, schreef Ackman aan zijn 3 miljoen volgers op sociale media. De bloeding werd later verwijderd tijdens een langdurige operatie.

Een instituut gericht op patiëntuitkomsten

De hedgefonds-miljardair en zijn vrouw richtten naar aanleiding van deze beproeving het Ackman Oxman Institute (AOI) op. Het in Manhattan gevestigde non-profitonderzoekscentrum moet volgens Ackman uitgroeien tot "het grootste instituut ter wereld op het gebied van hersenonderzoek, revalidatie, herstel, menselijke optimalisering en lang leven".

Het instituut komt in New York en zal zich richten op resultaten voor patiënten in plaats van op de academische wereld, publicaties en onderzoeksdoorbraken. Die nadruk op de patiënt komt tegen de achtergrond van een groeiende behoefte: een analyse uit 2024 in The Lancet Neurology, gebaseerd op gegevens uit 2021, schatte dat 3,4 miljard mensen wereldwijd leven met een neurologische aandoening, waardoor dit de belangrijkste oorzaak van ziekte en invaliditeit ter wereld is. Het gros van de financiering in deze sector verliep historisch gezien via academische en overheidskanalen, zoals het Amerikaanse BRAIN-initiatief van miljarden dollars dat in 2013 werd gelanceerd om het begrip van de menselijke hersenen te versnellen — een ecosysteem van subsidies en publicaties dat contrasteert met het resultaatgerichte model dat Ackman voorstaat. Het instituut wordt gevestigd in een gebouw van 400.000 vierkante voet in Manhattan, waarvan een deel de heringerichte studio's zullen vormen die nu onderdak bieden aan Saturday Night Live, de NBC-instelling die sinds 1975 uitzendt vanuit Rockefeller Center.

De toezegging behoort tot de grootste individuele filantropische donaties van het jaar. In 2025 schonk de Britse hedgefondsbeheerder Chris Hohn een recordbedrag van 1,4 miljard pond via zijn Children's Investment Fund Foundation, aldus de Giving List van The Sunday Times. MacKenzie Scott, de ex-vrouw van Jeff Bezos, blijft ondertussen miljarden ponden doneren aan goede doelen vanuit de regeling rond haar scheiding van de Amazon-oprichter. Ackman zelf heeft de Giving Pledge ondertekend, de in 2010 door Warren Buffett en Bill Gates gelanceerde campagne waarbij miljardairs zich committeren meer dan de helft van hun vermogen weg te schenken.

'Commerciële instincten' bij een non-profit

Ackmans donatie wordt gedaan in de vorm van 10 miljoen aandelen in zijn in New York genoteerde hedgefonds Pershing Square, die donderdag bij slotkoers ongeveer 400 miljoen dollar (292 miljoen pond) waard waren.

Ackmans vermogen wordt geschat op 8 miljard dollar, volgens de miljardairsindex van Bloomberg. Hij werd bekend met een shortpositie van 1 miljard dollar op Herbalife, de Amerikaanse producent van afslanksupplementen. Hij bestempelde het bedrijf als een piramidespel en startte een mediencampagne om toezichthouders over te halen een formeel onderzoek te starten. Die campagne slaagde uiteindelijk niet, maar maakte van het hedgefonds wel een van de bekendste beleggingshuizen van Wall Street.

Sindsdien is hij een fervent aanhanger van Donald Trump en was hij — naast Elon Musk — een van diens meest uitgesproken supporters uit de wereld van bedrijfsleven en financiën.

Ackman zei dat de AOI ondanks zijn non-profitstatus over "zeer commerciële instincten" zal beschikken, met een tak voor durfkapitaal die startfinanciering verleent en behandelmethoden en geneesmiddelen die het instituut ontwikkelt vervolgens zal afsplitsen naar aparte bedrijven. Die structuur lijkt op de aanpak die bekendstaat als venture philanthropy en eerder werd toegepast door fondsen die zich op specifieke ziekten richten, zoals de Cystic Fibrosis Foundation, die de vroege geneesmiddelenontwikkeling hielp financieren en later haar royaltyrechten voor 3,3 miljard dollar verkocht om verder onderzoek te bekostigen.

Zijn pleidooi voor AI komt tevens in een periode van toenemende overlap tussen beide vakgebieden, waarbij onderzoekers machine learning gebruiken om neurale data te analyseren en ontwikkelaars van brain-computerinterfaces, zoals Musks Neuralink, inmiddels studies met mensen zijn gestart. "De vooruitgang van AI in de afgelopen jaren stelt ons bovendien in staat onze missie aanzienlijk te versnellen", voegde hij eraan toe. "AI moet nog veel leren over menselijke intelligentie en de hersenen, en de AOI moet vooraan staan bij de wisselwerking tussen de hersenen en AI."