Voor veel jonge Nigerianen betekent financiële vrijheid in toenemende mate nieuwe manieren vinden om geld te verdienen, te sparen, te versturen en te beheren buiten het traditionele banksysteem om. In het centrum van deze verschuiving staat een groeiende generatie jonge ondernemers die bedrijven opbouwen rond fintech en cryptocurrency — en Benedine Ernest is er een van.

Ernest is chief executive van BennyBit, een fintechplatform waarmee gebruikers geld uit het buitenland kunnen ontvangen, USD-rekeningen kunnen beheren, cryptocurrency kunnen kopen en verkopen, geld kunnen versturen en snelle betalingen kunnen doen. Ze heeft een naam opgebouwd in de cryptowereld van Nigeria en is uitgegroeid tot een van de bekendste vrouwelijke crypto-handelaren van het land. Nigeria is uitgegroeid tot een van de meest actieve fintech- en cryptomarkten van Afrika, met platforms zoals dat van BennyBit op het snijpunt van de grote remittentiestromen uit de diaspora en een jonge, digitaal ingestelde bevolking die geld over landsgrenzen heen beheert. Haar traject weerspiegelt ook een bredere verschuiving in een sector die historisch door mannen werd gedomineerd, waarin steeds meer jonge vrouwen bedrijven en carrières opbouwen rond blockchain, cryptocurrency en financiële technologie.

Naast het leiden van BennyBit — haar traject documenteert ze op Instagram — omschrijft Ernest zichzelf als een ondernemer met passie voor business, technologie en het bouwen van producten die echte problemen oplossen. "Ik ben gepassioneerd over, tech en het bouwen van dingen die mensen daadwerkelijk kunnen gebruiken", zegt ze in een Tech Trivia-interview met TechNext24.

Haar benadering van ondernemerschap is geworteld in nieuwsgierigheid en groei. Ze leert graag, experimenteert met nieuwe ideeën en zet die om in praktische oplossingen, terwijl ze het proces van onderweg uitvinden omarmt. Dat traject heeft haar een bron van inspiratie gemaakt voor veel jonge Nigerianen, met name vrouwen die haar carrière zien als een voorbeeld van wat mogelijk is wanneer technologie, ondernemerschap en financiële ambitie samenkomen.

Een gestructureerde dag, aangedreven door muziek

De routine van Ernest begint eenvoudig. "Ik word wakker, bid, ga aan het werk, drink mijn water en begin mijn dag", zegt ze.

Haar apparaatensetup is "vrij eenvoudig", al is er wel veel gaande. Ze heeft drie telefoons — twee vooral voor werk en één voor persoonlijk gebruik — naast een laptop en een iPad, waartussen ze wisselt afhankelijk van waar ze aan werkt. Een handvol andere apparaten, vooral haar koptelefoon, maakt haar werkdag makkelijker.

"Ik vind het fijn om verschillende apparaten voor verschillende dingen te hebben, omdat het me helpt georganiseerd te blijven en werk van mijn persoonlijke leven te scheiden", legt ze uit. Muziek is ook een groot onderdeel van haar werkritme, dus er speelt altijd iets op de achtergrond terwijl ze werkt.

Gevraagd naar haar favoriete gadget is haar antwoord direct: "Mijn laptop."

Nog zoveel te bouwen

Ondernemers op YouTube houden haar gemotiveerd. "Ik zie mensen op YouTube geweldige dingen doen met hun bedrijven en in één dag verdienen wat sommigen in een jaar verdienen", zegt ze. "Het herinnert me eraan dat er nog zoveel te bouwen valt."

Als ze één app zou kunnen bouwen, zegt ze, dan zou dat de BBIT Mobile App zijn — één platform dat alle functies die gebruikers nodig hebben op één plek samenvoegt. "Ik zou het eerlijk gezegd zelf bouwen, en het zou in no time af zijn", voegt ze toe. Voorlopig blijft het haar uitgesproken ambitie — iets om in de gaten te houden in een steeds competitievereechmarkt in Nigeria, waar het samenvoegen van betalingen, dollarrekeningen en cryptodiensten in één app een bekend doel is geworden.

Haar bredere ambitie is meer kansen creëren voor jonge mensen om geld te verdienen, waardevolle vaardigheden te leren en iets van henzelf op te bouwen, ongeacht waar ze vandaan komen.

Geïnspireerd door Okonjo-Iweala

Als het om rolmodellen gaat, wijst Ernest naar de Nigeriaanse econoom en directeur-generaal van de Wereldhandelsorganisatie, Ngozi Okonjo-Iweala.

"Ngozi Okonjo-Iweala inspireert me vanwege haar intelligentie, veerkracht en de impact die ze wereldwijd heeft gemaakt", zegt ze. "Ik bewonder hoe ze een carrière heeft opgebouwd in omgevingen where vrouwen, met name Afrikaanse vrouwen, vaak worden onderschat. Haar traject herinnert me eraan dat je achtergrond niet hoeft te bepalen hoe ver je kunt komen.

"Ik respecteer ook hoe ze kennis combineert met actie en Afrika blijft vertegenwoordigen op het wereldtoneel. Ze motiveert me om groter te denken, consistent te blijven en mezelf serieus te nemen.

"Boven alles laat haar verhaal me zien dat je succesvol kunt zijn, barrières kunt doorbreken en onderweg nog kansen kunt creëren voor anderen."

Een leidende gedachte, zegt ze, is dat "je leven volledig kan veranderen met één beslissing" — een herinnering dat soms alles wat nodig is de moed is om een stap te zetten.

Gevraagd naar een vrouw in tech die ze graag zou ontmoeten, zegt Ernest dat ze nog geen specifiek persoon voor ogen heeft, maar wel graag meer vrouwen in tech wil ontdekken en meer wil leren over hun trajecten.