Bending Spoons, het Italiaanse technologieconglomeraat dat eigenaar is van Vimeo en AOL, geeft iedere potentiële nieuwe medewerker vóór indiensttreding een waarschuwing mee: elke kandidaat krijgt een lijst toegestuurd met de door het bedrijf zelf zo genoemde "controversiële" werkprincipes, waarin wordt geadviseerd zich voor te bereiden op "aanzienlijke" uitdagingen, werkdruk en verwachtingen. Wie zich niet volledig committeert, krijgt de baan niet.

Ondanks die voorwaarden wordt het bedrijf regelmatig overstroomd met sollicitaties. Vorig jaar ontving het 800.000 cv's en nam het slechts 286 mensen aan—een acceptatiegraad van ongeveer 0,04%—waardoor het wervingsproces 100 keer selectiever is dan de Ivy League.

Topman Luca Ferrari omschreef Bending Spoons ooit als "alsof private equity een kind had gekregen met Google." Het bedrijf koopt underperformende apps, herbouwt hun technologie met eigen ingenieurs en houdt ze—in tegenstelling tot een typisch buyoutfonds—in bezit. Sinds de oprichting 2013 heeft het meer dan 50 bedrijven overgenomen—aan een portefeuille waarin naast Vimeo en AOL ook Evernote en Eventbrite zitten.

"Mensen willen hier werken omdat ze weten dat ze elke dag grote uitdagingen aangaan met getalenteerde collega's," zegt Nicolle Wasserman, hoofd people operations bij het bedrijf. Bending Spoons staat op plaats 69 op de lijst 2026 Fortune 100 Best Companies to Work For–Europe.

Een opzettelijk zwaar wervingstraject

Het wervingsproces is opzettelijk selectief. Ongeveer 60.000 sollicitanten kwamen door een eerste cv-screening en gingen verder met onlinetests die meten hoe snel kandidaten onbekende problemen oplossen en nieuwe vaardigheden leren. De opdrachten kunnen tot zes uur duren en sommige worden gecontroleerd.

Wasserman stelt dat traditionele sollicitatiegesprekken kandidaten die verlegen zijn of geen moedertaalsprekers van het Engels zijn vaak benadelen, terwijl ze mensen die zichzelf overdreven aanprijzen belonen. "Het is makkelijk voor een kandidaat om zijn vaardigheden of prestaties in een gesprek op te blazen, maar het is moeilijk om die in een praktische test te verdraaien," merkt ze op.

Om de hoeveelheid sollicitaties te beheersen, bouwde het bedrijf zijn eigen wervingssoftware, genaamd Role Model. Het systeem put uit de testresultaten van kandidaten en AI-modellen die zijn getraind op jarenlange wervingsdata, inclusief hoe eerdere nieuwe medewerkers vervolgens presteerden. Het bedrijf zegt dat elk lid van het talentteam zo tienduizenden sollicitaties per jaar kan verwerken.

Ongeveer 3.300 kandidaten bereikten de sollicitatiefase, maar de definitieve aannamebeslissingen liggen bij een centraal talentteam in plaats van bij individuele hiring managers—een structuur die volgens het bedrijf persoonlijke vooringenomenheid beperkt. De prestaties van elke nieuwe medewerker worden daarna tot twee jaar gevolgd en teruggekoppeld naar de selectiemodellen. "We zijn de afgelopen jaren selectiever geworden en veel beter in het identificeren van voorspellers van succes," voegt Wasserman toe.

Ook wie een baan bemachtigt, blijft onder controle. Bending Spoons zegt afscheid te nemen van medewerkers die slechts "redelijk" presteren als sterkere contribuanten beschikbaar zijn—iets wat het zelf erkent als ongebruikelijk.

Geen bonussen, minder titels

Wasserman omschrijft de medewerkers van het bedrijf, intern bekend als "Spooners," als centraal voor het succes. Het bedrijf heeft 600 medewerkers in dienst, en de omzet per fulltime medewerker is in twee jaar tijd meer dan verdubbeld, van $1,12 miljoen in 2023 naar $2,57 miljoen in 2025, volgens het IPO-prospectus. Omzet per medewerker is een maatstaf die vaak wordt gebruikt om efficiëntie tussen softwarebedrijven te vergelijken.

Bending Spoons vloog meer dan 500 medewerkers van Italië naar New York voor de openingsdag aan de Nasdaq in juli, waarmee het beursrecord voor aanwezigheid werd gebroken. De beursgang waardeerde het bedrijf op $18,4 miljard en bracht $168 miljard op—een van de grootste noteringen van een Europees bedrijf dit jaar. De notering zet ook het model zelf in een scherper licht: cijfers zoals de acceptatiegraad, het verloop en de omzet per medewerker zijn nu openbaar, waardoor buitenstaanders kunnen volgen of de aanpak werkt zoals het bedrijf beweert.

Ondanks de omzet die de medewerkers genereren, betaalt Bending Spoons geen prestatiebonussen, die bij andere techbedrijven gangbaar zijn. Het bedrijf stelt dat aan doelen gekoppeld belonen kortetermijndenken aanmoedigt zonder betrouwbaar de resultaten te verbeteren, en Wasserman zegt dat het relaties tussen collega's "transactiegerichter en minder eerlijk" maakt.

In plaats daarvan investeert het bedrijf zwaarder in salarissen en beoordeelt die jaarlijks. Medewerkers kunnen ook direct aandelen in het bedrijf kopen via hun salaris tegen een korting, een voordeel dat Bending Spoons nu het bedrijf beursgenoteerd is wil blijven aanbieden. In 2025 kocht 84% van de in aanmerking komende medewerkers aandelen.

Hiërarchie wordt tot een minimum beperkt. Intern maakt het bedrijf geen onderscheid tussen junior en senior ingenieurs, en managers worden simpelweg "leads" genoemd. In de meeste gevallen zitten er niet meer dan drie managementlagen tussen de topman en een lid van het kernteam.

Extern mogen medewerkers zich op LinkedIn beschrijven zoals ze willen, "zolang het redelijk is," zegt Wasserman. Ze voegt eraan toe dat het bedrijf zoveel tijd besteedde aan discussies over wat de ene van de andere niveaus onderscheidde, en aan verzoeken om betere titels, dat het concludeerde dat de exercitie "een enorme verspilling van tijd en energie" was.

De gepubliceerde principes zijn bot over de eisen van de functie en leggen de verantwoordelijkheid voor welzijn bij het individu. Een medewerker die 's nachts last heeft van Slack-berichten wordt bijvoorbeeld geacht meldingen uit te schakelen in plaats van het bedrijf om een beleid te vragen, en iemand die zich uitgeput voelt moet zijn schema aanpassen of vrij nemen onder een flexibel vakantiebeleid dat geen goedkeuring vereist. De aanpak "sluit aan bij onze cultuur van vrijheid en verantwoordelijkheid," zegt Wasserman.

Het publiceren van de principes stelt kandidaten in staat te beoordelen of ze passen voordat ze een veeleisend wervingsproces aangaan. "Deze dingen moeten open en in goed vertrouwen worden behandeld, zodat mensen zelf kunnen bepalen hoeveel ze met de principes hebben," zegt ze. "Het is echt zuur voor iemand om een succesvol proces te doorlopen, hier te beginnen werken en er snel achter te komen dat hij of zij er niet hetzelfde over denkt."

Hoog risico, hoge beloning

Ondanks alle eisen van Bending Spoons zijn ongewenste vertrekken laag. Wasserman zegt dat 0,6% van het kernteam in 2025 opstapte; het percentage is dit jaar tot nu toe nog lager. Het totale verloop was veel hoger, namelijk 16,2%.

Dat hangt deels samen met het bedrijfsmodel. Bending Spoons voerde na de overnames personeelsinken door bij AOL, Eventbrite en Vimeo. Zodra die bedrijven later dit jaar zijn geherstructureerd, verwacht het bedrijf dat slechts enkele honderden van de 1.830 fulltime medewerkers overblijven, aldus het SEC-fileng.

Een slankere personeelsbestand brengt volgens Wasserman ook voordelen met zich mee: medewerkers kunnen meer verantwoordelijkheid nemen en flexibeler werken. "Een software-engineer kan een jaar besteden aan het herbouwen van de architectuur van Evernote, zes months lang nadenken over abonnementen bij Vimeo en vervolgens aansluiten bij een platformteam dat de betaaltechnologie bouwt waarop elk van onze bedrijven draait," zegt ze.

Bijna alle bedrijven en afdelingen van het bedrijf worden geleid door mensen in hun twintiger of dertiger, van wie de meesten weinig of geen werkervaring hadden. "Het is niet ongebruikelijk dat iemand die nog in de twintig is een bedrijf leidt dat honderden miljoenen dollars omzet doet," zegt Wasserman.

Het bedrijf erkent dat de cultuur bij groei moeilijker vol te houden kan zijn. In de fileng waarschuwt het dat het behoud ervan lastiger kan worden in een grotere, meer verspreide organisatie met teams van verschillende achtergronden en verwachtingen. En met meer dan 1.000 geïdentificeerde mogelijke overnamedoelen zal Bending Spoons blijven uitbreiden. Hoe het model die expansie doorstaat, zal worden vastgelegd in de openbare filengs van een bedrijf dat draait op meting.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.