Barret Zoph is terug waar hij begon, nadat de medeoprichter van Thinking Machines Lab op X aankondigde dat hij is teruggekeerd naar Google DeepMind. Zophs terugkeer volgt op een omweg van zes jaar, met daarin twee periodes bij OpenAI en de oprichting van een AI-lab met Mira Murati, die in 2024 kortstondig Sam Altman verving bij OpenAI.

Zoph zei enthousiast te zijn om "joining Google DeepMind!" als vice president of research. Hij liet ook weten optimistisch te zijn over een bijdrage aan het werk van het lab op het gebied van reinforcement learning en post-training, gebieden die centraal zijn komen te staan in de manier waarop frontier-labs modellen verfijnen en afstemmen na de pretraining.

De externe perceptie is echter minder positief: het AI-lab lijkt zich midden in een aanzienlijke reorganisatie te bevinden, die vooral wordt gedreven door vertrekken aan de top.

Waar heeft Zoph gewerkt?

Zoph kwam voor het eerst in beeld toen hij toetrad tot het Google Brain Residency-programma. Na ongeveer zes jaar als onderzoeker bij Google Brain maakte hij de overstap naar OpenAI, waar hij opklom tot de functie van vice president of research.

DeepMind nam in 2023 Google Brain op in de organisatie, waardoor de twee belangrijkste AI-onderzoeksorganisaties van Google werden samengevoegd tot één eenheid.

Na een bewogen jaar bij OpenAI vertrok Zoph eind 2024 om samen met Mira Murati Thinking Machines Lab op te richten. Daar vervulde hij tevens de rol van chief technology officer.

Het hoofdstuk Thinking Machines Lab eindigde in januari 2026 in mineur, nadat beschuldigingen van wangedrag naar voren kwamen over een relatie met een collega die nooit was openbaar gemaakt.

Diezelfde maand keerde Zoph terug naar OpenAI, samen met Luke Metz en Sam Schoenholz, om het enterprise-offensief van het bedrijf te leiden. Die periode eindigde in juni en duurde slechts vijf maanden.

Zophs onderzoeksexpertise ligt in fundamentele gebieden zoals neural architecture search en grootschalige modeltraining, eerder dan in de productlaag die de strijd om AI-talent heeft aangewakkerd. Desondanks blijft praktische ervaring met het opzetten van grote trainingsruns in de hele sector schaars, wat mede verklaart waarom onderzoekers met zijn achtergrond zo vaak wisselen tussen frontier-labs.

Google DeepMind werkt eraan om relevant te blijven in AI

Zoph komt bij Google DeepMind op een moment waarop het lab probeert zijn doelstellingen te heroriënteren rondom het Gemini-model, het vlaggenschip van Google op het gebied van AI, dat concurreert met rivaliserende systemen zoals de GPT van OpenAI en Claude van Anthropic. Die inspanning is de afgelopen weken vertraagd door tegenslagen in de leidinggevende gelederen.

Slechts drie weken geleden, begin augustus, deed Demis Hassabis een stap terug uit zijn dagelijkse rol bij DeepMind om voorzitter te worden en chief scientist van Alphabet. CTO Koray Kavukcuoglu nam het over om de operationele leegte te vullen die Hassabis achterliet.

Chief scientist Jeff Dean en senior medewerkers, waaronder Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals en Quoc Le, vertrokken om hun eigen startup, Discovery Loop, op te richten.

Volgens Fortune heeft het zakelijke deel van Google ook DeepMind-teams opgenomen.

Zophs komst valt bovendien samen met een slechte reeks cijfers voor DeepMind. Gegevens van het Britse intelligencebureau Zeki, gedeeld met Fortune, laten zien dat de verhouding tussen aanstellingen en vertrekken in research en engineering bij het lab daalde van ruwweg 12-op-1 in het tweede kwartaal van 2023 naar ongeveer 2-op-1 in het derde kwartaal van 2026.

Onder de DeepMind-medewerkers die het afgelopen jaar vertrokken, constateerde Zeki dat 25% naar Anthropic ging, 21% naar Meta en 14% naar OpenAI. Het aandeel van het lab in dit soort aanstellingen in Europa, het Midden-Oosten en Afrika daalde van 49% in de periode 2022-2023 naar 18,6% in de periode 2025-2026. Tegen die achtergrond voegt Zophs terugkeer een senior onderzoeksstem toe aan een leidinggevende groep die onder Kavukcuoglu nog steeds vorm krijgt.