De Duitse belangrijkste financiële toezichthouder, de Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht (BaFin), heeft het Frankfurter filiaal van de Iraanse staatsbank Bank Sepah op 10 september insolvent verklaard. Het besluit zette een formeel liquidatieproces in gang op grond van de Duitse wettelijke regels voor depositobescherming, nadat het filiaal niet langer aan zijn verplichting kon voldoen om klantendeposito’s terug te betalen.

Het faillissement was een rechtstreeks gevolg van EU-sancties die de toegang van het filiaal tot de Europese betalingsinfrastructuur hadden afgesneden. Een rechtbank in Frankfurt stelde dezelfde dag een insolventiebeheerder aan om toezicht te houden op de afwikkeling van de activa van het filiaal en openstaande vorderingen af te handelen.

Het filiaal had ongeveer €50 miljoen aan totale activa en bediende slechts 11 depositohouders, waarmee het een van de kleinste bankfaillissementen is die BaFin heeft behandeld.

Een instorting die al jaren in de maak was

De problemen van Bank Sepah met westerse toezichthouders gaan bijna twee decennia terug. De Iraanse kredietverstrekker, opgericht in 1925, werd in januari 2007 op internationale sanctielijsten geplaatst vanwege vermeende banden met de militaire inkoop en nucleaire programma’s van Iran.

Die aanvankelijke beperkingen werden geleidelijk aangescherpt naarmate opeenvolgende rondes van Amerikaanse en EU-sancties Iraanse financiële instellingen steeds verder isoleerden van de mondiale bankinfrastructuur die wordt gebruikt om grensoverschrijdende transacties te verwerken.

BaFin had eerder al zorgen geuit over de compliance van het Frankfurter filiaal. In 2023 legde de toezichthouder Bank Sepah een boete van €27,500 op. Hoewel die relatief bescheiden was, benadrukte de sanctie de toenemende toezichtdruk op de instelling.

De directe aanleiding lijkt een recente Amerikaanse campagne te zijn geweest om de druk op Iraanse financiële instellingen op te voeren, boven op de bestaande beperkingen van de EU. Omdat de toegang tot Europese betalingssystemen effectief was afgesneden, kon het Frankfurter filiaal geen transacties meer verwerken of opnameverzoeken van zijn beperkte groep depositohouders honoreren.

Wat gebeurt er met depositohouders?

De 11 depositohouders die door de sluiting zijn getroffen, hebben opdracht gekregen claims in te dienen bij het wettelijke Duitse depositogarantiestelsel, de Entschädigungseinrichtung deutscher Banken (EdB). Volgens de Duitse wet heeft iedere depositohouder recht op een maximale uitkering van €100,000.

BaFin heeft bevestigd dat de insolventie geen systeemrisico vormt voor de bredere financiële systemen van Duitsland of de Europese Unie.

Toenemende sanctiedruk op Iraanse banken

De insolventie maakt deel uit van een bredere inspanning van westerse financiële autoriteiten om de toegang van Iraanse instellingen tot het mondiale financiële systeem te beperken. Als staatsbank met historische banden met het Iraanse defensieapparaat behoorde Bank Sepah tot de eerste Iraanse banken die onder zowel Amerikaanse als EU-sanctieregimes werden aangewezen.

Het filiaal in Frankfurt was een van de weinige overgebleven fysieke aanwezigheidspunten van het Iraanse bankwezen in een belangrijk Europees financieel centrum. De huidige juridische procedure is specifiek beperkt tot het Duitse filiaal en heeft geen gevolgen voor de algehele activiteiten van Bank Sepah in Iran.