De Bank of Japan (BOJ) verhoogde vrijdag haar basisrente van 1% naar 1,25%, het hoogste niveau sinds 1995, om economische spanningen tegen te gaan en de leenkosten te normaliseren. De verhoging markeert de eerste rentestap sinds juni en brengt de centrale bank dichter bij neutrale renteniveaus, en verder weg van het tijdperk van goedkope yen-financiering. Een neutrale rente stimuleert of remt de economie niet, terwijl het tijdperk van goedkope yen-financiering verwijst naar de lange periode waarin vrijwel nulrente het investeerders mogelijk maakte de valuta goedkoop te lenen om te beleggen in hoger renderende activa in het buitenland.

De Verenigde Staten hadden Japan eerder al aangedrongen om de rente sneller te verhogen. De BOJ wachtte de afgelopen jaren doorgaans zes maanden tussen verhogingen, maar de nieuwste stap volgde na slechts drie maanden. Amerikaans minister van Financiën Scott Bessent had BOJ-gouverneur Kazuo Ueda gevraagd passend monetair beleid in te zetten om de verzwakking van de yen te stoppen.

"Ik beschik over informatie die de markt niet heeft, en ik ben ervan overtuigd dat de Japanseering en de BOJ de stappen zullen zetten die leiden tot een sterkere yen", aldus Bessent.

Naast de rente-opmars greep de VS vorige maand in om de yen te ondersteunen tegen een 40-jaar laagtepunt — de eerste gezamenlijke interventie sinds 2011, toen beide landen samenwerkten om een extreem sterke yen te verzwakken na de verwoestende aardbeving en tsunami in Oost-Japan.

Japan sluit aan bij wereldwijde golf van renteverhogingen

Aangedreven door gedeelde mondiale inflatierisico's, waaronder de energiecrisis als gevolg van de Irak-oorlog, expansieve begrotingen en een sterke toename van AI-kapitaalinvesteringen, volgt de monetaire verkrapping van Japan op eerdere verhogingen door Europese en Amerikaanse centrale banken. Centrale banken aan beide zijden van de Atlantische Oceaan koersen de afgelopen weken in dezelfde richting.

De Federal Reserve verhoogde woensdag de rente, de eerste verhoging in ruim drie jaar, waarmee de doelrange werd opgetrokken van 3,5%–3,75% naar 3,75%–4%. Die buitenlandse stappen vormden enkele dagen later het decor voor de eigen verkrapping van de BOJ. De unanieme beslissing van de Fed lag grotendeels op gespannen voet met president Donald Trump, die publiekelijk had aangedrongen op een renteverlaging. De Europese Centrale Bank verhoogde haar rente begin september eveneens naar 2,5%. Gelijktijdige verkrapping door de Fed, de ECB en de BOJ verhoogt de leenkosten in grote economieën tegelijk, in plaats van in één enkele markt.

Rente­verhogingen versterken normaal gesproken de valuta van een land, omdat hogere rendementen internationaal kapitaal aantrekken. Japan kampt echter met een unieke combinatie van tegenwind — een hardnekkig zwakke yen, stijgende prijzen en een krimpende bevolking — wat de beslissing van de bank zwaar heeft beïnvloed. Zeven bestuursleden stemden voor de renteverhoging, twee tegen.

Yen verzwakt ondanks renteverhoging BOJ

De renteverhoging versterkte de yen niet onmiddellijk. Na de beslissing van de BOJ daalde de munt bijna 0,8% tegen de dollar naar 157,15, nu beleggers zich richtten op de twee tegenstemmen en de voorzichtige beleidskoers van de centrale bank. Een dergelijke verdeelde stemslag geeft aan dat bestuursleden niet verenigd zijn over het tempo van de verkrapping, en daarom wegen handelaren ze even zorgvuldig af als de beslissing zelf.

De reactie onderstreept de moeilijke positie van de BOJ. Hogere Japanse rentes kunnen in yen luidende activa aantrekkelijker maken, maar de munt blijft onder druk zolang de rentes in andere grote economieën veel hoger liggen.

De zwakke yen is ook van belang voor Japanse huishoudens. Omdat Japan sterk afhankelijk is van geïmporteerde energie en andere goederen, drijft een zwakkere munt de importkosten op en vergroot dat de inflatiedruk.

Japanse autoriteiten besteedden ongeveer 96,5 miljard dollar aan steun aan de munt via een gezamenlijke interventie met de VS van eind juli tot eind augustus, nadat de yen was gezakt naar een 40-jaar laagtepunt.

Vóór de aankondiging van de BOJ vrijdag lieten officiële economische indicatoren een lichte afzwakking van de inflatie zien. De kerninflatie in augustus daalde van 1,8% naar 1,7%, nog steeds dicht bij de inflatiedoelstelling van 2% van de BOJ. Het iets lagere cijfer weerhield het bestuur er niet van de verhoging door te zetten. Hoe de inflatie zich vanaf hier ontwikkelt — met de bank die wijst op AI-vraag en importkosten als aanhoudende opwaartse krachten — zal een belangrijke maatstaf zijn voor het tempo van verdere stappen richting een neutrale rente.

BOJ zegt dat AI-vraag de prijzen opdrijft

Volgens eerdere verklaringen van de BOJ zal AI naar verwachting op middellange en lange termijn deflationair werken doordat het de efficiëntie van werknemers en bedrijven verhoogt. Op korte termijn zal het effect echter waarschijnlijk inflatoir zijn, aldus de centrale bank, nu een toestroom van AI-kapitaalinvesteringen de vraag stimuleert en de prijzen opdrijft voordat de productiviteit die stijging bijhoudt.

"De toegenomen vraag door de AI-uitbreiding zal opwaartse druk uitoefenen op zowel de economische activiteit als de prijzen. Bovendien stijgen de wereldmarktprijzen van producten zoals geheugenchips en koperdraad als gevolg van de mondiale vraag- en aanbodsituatie, wat de prijzen in Japan extra opdrijft", aldus de bank.

De BOJ verwacht dat AI-gerelateerde vraag de bredere economie blijft beïnvloeden, terwijl de doorwerkende impact van de zwakke yen op importkosten de binnenlandse inflatie verhoogd kan houden. "Onze ramingen geven dat AI-gerelateerde vraag een hardnekkige en blijvende opwaartse invloed kan uitoefenen op de consumenteninflatie exclusief vers voedsel en brandstof", aldus de bank.

Japanse huishoudens houden in totaal ongeveer 2.400 biljoen yen (HK$120,04 biljoen) aan bezittingen, waaronder zo'n 1.000 biljoen yen op spaarrekeningen. De huishoudenschulden zijn vergelijkenderwijs bescheiden met 400 biljoen yen, waarvan meer dan de helft aan hypotheken. Omdat Japanse huishoudens aanzienlijk meer in deposito's aanhouden dan ze aan leningen verschuldigd zijn, profiteren ze over het algemeen van hogere rentes, aldus de BOJ.