Chinese zoek- en kunstmatige-intelligentiebedrijf Baidu (BIDU) zei donderdag dat het van plan is zijn handelsstatus in Hongkong te wijzigen van secundair naar primair, met de overgang gepland om op 1 september 2026 van kracht te worden. Na de bekendmaking stegen de in Hongkong genoteerde aandelen van Baidu (HK:9888) met meer dan 6%.

Baidu, Inc., BIDU

De stap zou Baidu dubbele primaire noteringen geven op de Hong Kong Stock Exchange en Nasdaq. Tot nu toe was Nasdaq de enige primaire noteringsplaats van het bedrijf. Baidu ging in 2005 voor het eerst naar Nasdaq en voegde in maart 2021 een secundaire notering in Hongkong toe, onderdeel van een golf van Chinese bedrijven die toen op de Amerikaanse markt noteerden en rond die periode Hongkong-noteringen zochten.

Een van de belangrijkste voordelen van de omzetting is geschiktheid voor het Stock Connect-programma, dat de markten in Hongkong verbindt met beleggers in het Chinese vasteland. Die koppeling kan de deur openen naar nieuwe kapitaalinstroom voor het bedrijf. Baidu zou niet het eerste bedrijf zijn dat deze stap zet: Alibaba zette zijn secundaire notering in Hongkong in 2024 om naar primaire status en werd daarna toegelaten tot Stock Connect.

Baidu gaf geen specifiek tijdschema voor opname in Stock Connect, maar dergelijke toevoegingen vinden doorgaans binnen enkele maanden plaats nadat een bedrijf voldoet aan de vereiste normen voor marktkapitalisatie en handelsvolume. Gezien de omvang van Baidu verwachten marktvolgers over het algemeen dat het bedrijf zal kwalificeren.

Toegang tot kapitaal uit het vasteland via Stock Connect

Stock Connect, gelanceerd in 2014 met de koppeling aan Shanghai en twee jaar later uitgebreid naar Shenzhen, stelt beleggers in het Chinese vasteland in staat om via hun lokale brokers Hongkong-genoteerde aandelen te kopen. Voor Baidu kan die toegang meer vraag van binnenlandse beleggers aantrekken.

Als een van China's toonaangevende ontwikkelaars van kunstmatige intelligentie opereert het bedrijf in een sector die veel aandacht trekt van beleggers op het vasteland. Dat maakt Baidu een waarschijnlijke kandidaat voor opname zodra het aan de geschiktheidsvereisten van het programma voldoet.

Naast de aankondiging over de notering maakte Baidu ook updates bekend over de samenstelling van de raad van bestuur. Voorzitter en CEO Robin Yanhong Li leidt een raad met vier onafhankelijke bestuurders: Yuanqing Yang, Jixun Foo, Sandy Ran Xu en Xiaodan Liu.

De onafhankelijke bestuurders hebben elk commissieposities. Jixun Foo is voorzitter van zowel het remuneratiecomité als het benoemings- en corporate governance-comité, terwijl Xiaodan Liu voorzitter is van het auditcomité.

Beperking van risico's rond verwijdering van Amerikaanse beurzen

Een primaire notering in Hongkong zou Baidu ook extra bescherming bieden te midden van aanhoudende regulatoire spanningen tussen Washington en Beijing. Als het bedrijf ooit van Amerikaanse beurzen zou worden verwijderd, zou het nog steeds een volledig functionerende primaire notering in Hongkong hebben.

Die spanningen hangen deels samen met de Holding Foreign Companies Accountable Act, een Amerikaanse wet uit 2020 die toezichthouders toestaat buitenlandse bedrijven te schrappen waarvan de accountants drie opeenvolgende jaren niet kunnen worden geïnspecteerd. Amerikaanse en Chinese autoriteiten bereikten in 2022 een afspraak over accountantsinspecties die de directe dreiging verminderde. Toch blijft het onderwerp relevant voor Chinese bedrijven die in New York genoteerd zijn, nu regulatoire geschillen tussen de twee landen zonder duidelijke oplossing voortduren.

De meest recente analistenbeoordeling voor Baidu's in Hongkong verhandelde aandelen blijft Buy, met een koersdoel van HK$131.00.

De marktkapitalisatie van Baidu in Hongkong bedraagt momenteel HK$247.9 miljard.