Het Chinese Baidu heeft een AI-systeem gelanceerd genaamd "Apollo World" dat virtuele rijomgevingen genereert om zijn Apollo Go-robotaxi's te trainen. Het bedrijf kondigde het model aan tijdens zijn AI Day in Shenzhen, meldde Reuters. De lancering komt nu Chinese en wereldwijde bedrijven in zelfrijdende technologie blijven zoeken naar goedkopere manieren om autonome technologie te ontwikkelen.

Een dag virtueel rijden, volgens Baidu

De kopclaim gaat over capaciteit. Baidu zegt dat Apollo World tot 100.000 km (62.000 mijl) aan rijden per dag kan simuleren. Volgens het bedrijf komt die hoeveelheid overeen met ongeveer drie jaar wegtests door één zelfrijdende auto met een veiligheidschauffeur.

Die vergelijking is echter van Baidu zelf en geen onafhankelijke benchmark. Het cijfer van drie jaar per dag slaat alleen op gesimuleerd rijden. Het toont niet hoe veilig de auto's zijn op echte wegen of of ze klaar zijn voor dagelijks gebruik.

De open vraag is of de simulaties nauwkeurig overeenkomen met de uiteenlopende wegen en rijomstandigheden in de steden waar Apollo Go van plan is te opereren. Het bedrijf moet ook nog aantonen hoeveel extra praktijktests de voertuigen nodig zullen hebben.

Baidu voegde eraan toe dat het Apollo World al gebruikt om Apollo Go-robotaxi's te trainen voor inzet in andere landen. Apollo Go is de grootste robotaxi-exploitant van China, en de concurrenten zijn onder meer WeRide, Pony.ai en Momenta Global.

Sensorstromen, niet alleen wegbeelden

Apollo World gaat verder dan het genereren van statische beelden. Het kan simuleren hoe wegen en hun omgeving in de loop van de tijd veranderen en voorspellen wat er daarna mogelijk gebeurt. Live data van camera's en lidar-sensoren helpt de zelfrijdende software de omgeving te begrijpen en er zich doorheen te navigeren.

Het model is getraind op data uit echte wegtests. Baidu heeft naar verluidt meer dan 350 miljoen kilometer aan rijgegevens opgenomen, die Apollo World ook gebruikt om nieuwe verkeerssituaties te genereren die de voertuigen nog niet eerder zijn tegengekomen. Die nog onbekende scenario's zijn belangrijk, omdat zeldzame, gevaarlijke gebeurtenissen — juist de soort die de grenzen van een zelfrijdend systeem blootlegt — zelden vaak genoeg voorkomen in het alledaagse verkeer om uitsluitend via wegtests verzameld te worden.

Baidu heeft volgens berichten ook een "2+3"-standaard voorgesteld voor het testen van wereldmodellen — AI-systemen die modelleren hoe een omgeving zich ontwikkelt en gesimuleerde situaties genereren waar andere software, zoals een zelfrijdend systeem, van kan leren. Als andere ontwikkelaars de standaard overnemen, zou Baidu kunnen helpen bepalen hoe dergelijke systemen op de lange termijn worden beoordeeld.

Het bedrijf omschreef Apollo World als een AI-systeem dat in staat is informatie uit meerdere bronnen te begrijpen en erop te reageren. Het zei dat de technologie ook kan worden toegepast bij de ontwikkeling van robots, niet alleen zelfrijdende auto's.

Het kostenprobleem achter de drang

Een van de grootste uitdagingen in de robotaxibranche zijn de kosten van het ontwikkelen en exploiteren van de technologie. Veel Chinese bedrijven bezitten niet alle voertuigen die ze inzetten. In plaats daarvan leveren ze de zelfrijdende technologie en werken ze samen met autofabrikanten, rijdiensten en andere buitenlandse exploitanten. Die opzet houdt de bedrijfskosten laag, maar het bouwen en trainen van de onderliggende systemen blijft duur. Gesimuleerde kilometers zeggen iets over die kosten: rijafstand genereren in software bespaart de jaren die een fysieke auto met een veiligheidschauffeur nodig zou hebben om dezelfde afstand af te leggen.

Frank McCleary, een expert in zelfrijdende auto's bij adviesbureau Arthur D. Little, vertelde aan Reuters dat bedrijven nog steeds flink blijven investeren in het trainen van hun AI-systemen en het voorbereiden van voertuigen. Hij zei dat het tempo van een lancering afhangt van hoe goed een systeem kan leren rijden op een nieuwe plek, en benadrukte dat AI bedrijven heeft geholpen nog sneller vooruitgang te boeken.

De Chinese robotaximarkt staat erom te kiezen snel te groeien in een korte periode. Morgan Stanley verwacht dat het land in 2035 één miljoen robotaxi's zal hebben, meldde Reuters. XPeng, de partner van Volkswagen in China, wil zijn robotaxidienst ook in 2027 lanceren. Tesla volgt met zijn Cybercab-vloot een andere aanpak en gebruikt AI-modellen die zijn getraind op video's van autorijdende mensen. Hoe goed de simulaties standhouden op echte wegen — en of andere ontwikkelaars de door Baidu voorgestelde teststandaard overnemen — zijn enkele van de signalen om in de gaten te houden nu die markt vorm krijgt.